Теперь она владела несколькими престижными бутиками в самом центре Москвы. Ее небольшая фабрика в глубинке России, где мастерицы вышивали и плели кружева, имела оплаченные заказы на год вперед. Материал, нитки и всевозможную галантерею для отделки Наталья лично выбирала в Италии и Германии. Обладая тонким художественным чутьем, она сама создавала эскизы, которые в руках русских искусниц превращались в морозные голубые узоры, украшающие платья невест, или черный ажур, покрывающий плечи кокетливых дам. Ручные кружева и шитье Наталья продавала известным кутюрье в Париже и Риме. Они использовали их как элементы к своим шикарным коллекциям. Одежду с маркой знаменитых домов моделей с удовольствием покупали и требовательные француженки, и российские модницы в бутиках «Натали».
Дом на Большом канале в Венеции и две квартиры, в Москве и в престижном квартале Парижа, — все это теперь принадлежало им с дочерью. Настя ни в чем не нуждалась. Она сама выбрала, где ей учиться после школы. Художественный колледж под Лондоном уже год, как разлучил Наталью с дочерью. Из рыжеволосого шустрого ребенка Настя превратилась в уверенную, способную девушку, унаследовавшую от родителей самые лучшие качества (что редко встречается у детей): красоту, характер, ум. Настя была для матери воплощением самого совершенства. Чистая и неискушенная семнадцатилетняя девушка должна была вот-вот расцвести, превратившись в прекрасную розу с нежными лепестками. Наталья мечтала, чтобы дочь была счастлива в личной жизни. Сама она, замотанная проблемами бизнеса, так и не смогла найти подходящего человека.
По ночам ей часто снился ласковый и сильный мужчина, целующий и жаждущий ее плоти.
Особенно остро она ощутила пустоту и одиночество, когда осталась без Насти в огромной московской квартире. Ее телу так не хватало мужских ласк.
Однажды, просматривая рекламную газету, Наталья наткнулась на объявление: «Окажу услуги обеспеченной женщине не старше пятидесяти лет».
«А может, попробовать? Если нет любимого, то пусть хоть так, — рассудил ее прагматичный ум. — А чем мы хуже мужчин, пользующихся платными услугами?» Однако гордость, подавляя желание, твердила свое: «мужчина-проститутка, мужчина-проститутка…».
Но одиночество становилось нестерпимым, и в какой-то момент мораль уступила чувствам. «Это даже интересно», — подбадривала себя Наталья, набирая указанный в объявлении телефонный номер.
Голос, ответивший на другом конце провода, не понравился ей сразу.
— Вы приглашаете для себя? — усомнился мужчина.
— А для кого я могла бы пригласить? — вопросом на вопрос ответила она.
— Не для мужчины? — с нажимом уточнил говоривший.
Наталья повесила трубку. Ей показалось, что она окунулась в какой-то гадкий, совершенно другой мир.
Но прошло некоторое время, и она вновь позвонила, правда, уже по другому телефону.
— Куда приезжать? — осведомился твердый, уверенный голос.
Отпустив прислугу на вечер, женщина не находила себе места, то и дело поглядывая на часы.
Наконец раздался звонок по домофону, и она, как перед гильотиной, бросила на себя прощальный взгляд в зеркало, висевшее над камином: гладко зачесанные темные волосы, настороженность и тревога в зеленых глазах.
«Может быть, не открывать?» — мелькнула трусливая мысль, но, посмотрев на экран монитора, Наталья увидела симпатичного аккуратного мужчину с выправкой спортсмена или военного. Страх уступил место любопытству.
Через минуту незнакомец стоял в холле, оглядывая дорогую обстановку.
— Здравствуйте. Я думал, что охранник у входа меня насквозь прострелит одним лишь взглядом.
Наталья, чувствуя себя не в своей тарелке, вымученно улыбнулась.
— Я хотел бы, — медленно начал мужчина, — сразу обговорить с вами финансовый вопрос.
— Да-да, — поспешно подхватила она. — Пройдемте в кабинет. — Ей сразу стало легче и привычнее. «Ведь этим же я занимаюсь каждый день!» — подумала Наталья и тут же осеклась, вспомнив, что этот человек — не деловой партнер.
Почувствовав ее неловкость, мужчина сказал:
— Думаю, дело не сложное, мы все решим здесь. — И он назвал цифру.
Наталья автоматически полезла в сумку и, протянув мужчине купюры, придирчиво оглядела его, желая найти причину, чтобы выставить незнакомца вон. Но тот, сняв куртку и по-хозяйски повесив ее на спинку стула, твердой походкой подошел к Наталье. Его взгляд был открытым, ясным, излучавшим одновременно уверенность и какую-то неподдельную простоту, а еще… (Наталья тут же постаралась отогнать от себя это обманчивое впечатление…). В его глазах она прочла нежность. Нежность к ней…