Ботанический сад просыпался от зимней спячки, его немногочисленные штатные сотрудники не могли справиться с лавиной обрушившихся на них весенних забот и, как обычно, прибегли к услугам «добровольных» помощников — студентов. Впрочем, учащиеся вузов не роптали, ведь в такую чудесную погоду копаться на грядках и делянках было намного приятнее, чем грызть в пропыленных аудиториях гранит науки.
После работы на свежем воздухе возвращавшиеся из Ботанического сада студентки чувствовали себя усталыми и очень голодными. Все торопились по домам, но Лера, Люда и Наталья немного отстали от остальных девчонок, поскольку Наташа натерла ногу и теперь прихрамывала. Выйдя за ограду Ботанического сада, они шли по дороге мимо небольшого, поросшего густой растительностью овражка. Поправив свои великолепные бронзовые локоны, Лера предложила подружкам сбегать за подснежниками.
— Они, вероятно, уже отцвели, — предположила Наталья, которая в данный момент могла думать только о своей растертой пятке.
— Нет, в овражке наверняка остались. А я так люблю подснежники! Они пахнут свежестью и весной. Пойдемте, девчонки!
Однако не столь романтично настроенные однокурсницы Леры отказались отправиться за голубыми подснежниками, опасаясь промочить ноги, путешествуя по влажному, сохранившему кое-где последние островки снега овражку. Упрямая Лера решила идти одна, а подружки предпочли дожидаться ее возвращения на обочине дороги.
— Эй, Лера, и на мою долю нарви, пожалуйста! — крикнула ей вдогонку Люда, но ответа так и не дождалась.
А вскоре безмятежность погожего весеннего денька нарушил полный ужаса девчоночий визг. Наталья с Людой от неожиданности оцепенели, совершенно не представляя, как им быть дальше — мчаться на помощь подруге или, наоборот, поскорее удрать из опасного места. Пока они в растерянности глазели по сторонам, на дорогу вылетела сама виновница переполоха — живая и невредимая, но при этом крайне напуганная.
— Там… там… — бессвязно повторяла она, указывая дрожащей рукой на густые заросли, — там…
Что именно находилось «там», Лера сформулировать пока так и не смогла, однако и удирать не торопилась, поскольку помимо страха испытывала одновременно жгучее любопытство. Теперь, когда первый испуг прошел, ей снова захотелось посмотреть на нечто, прятавшееся в дальнем конце овражка.
— Да что случилось?! — воскликнула нетерпеливая Наталья. — Рассказывай, не тяни!
— Девчонки, вы мне не поверите, но я там такое видела… Сама не знаю что, точнее — кого. То ли это гигантская обезьяна, то ли какой-то монстр, здорово смахивающий на человека, но только обросший шерстью.
— Шутишь.
В голосе Натальи звучало недоверие. Все это здорово смахивало на розыгрыш, и если бы не побелевшее, по-настоящему испуганное лицо подружки, девушка подумала бы, что любившая веселые приколы Лера устроила маленький спектакль. Что же касается Люды, то она в словах однокурсницы не усомнилась и только захлопала густо накрашенными ресницами, ожидая дальнейшего развития событий. Впрочем, все три студентки все же предпочли перейти на противоположную сторону дороги, немного отдалившись от опасного места.
— Слушай, а может, это был бомж?
— Нет, Наташ, до такого состояния ни один пьяница допиться бы не смог. Я же говорю, что это был орангутанг или… снежный человек!
Наталья скептически усмехнулась, но тут кусты, за которыми начинался овражек, зашевелились, между голыми ветвями возникла сутулая фигура, а потом черная, поросшая густой шерстью рука обхватила ствол чахленькой березки… Девчоночьи голоса слились в общий пронзительный визг, от которого могли бы расколоться вдребезги оконные стекла. Впрочем, визжали студентки недолго — не сговариваясь, все трое сорвались с места и на максимальной скорости помчались по дороге. Их никто не преследовал, поскольку человекообразное существо, судя по всему, само испугалось поднятого студентками шума.
Девушки слишком быстро разогнались, явно не рассчитав свои возможности, а потому очень скоро устали и вынуждены были потихоньку сбавить шаг. Впереди замаячили трамвайные пути. Соседство цивилизации немного успокаивало и вселяло уверенность. Студенткам почему-то казалось, что таинственный обитатель лесополосы не осмелится напасть на них на глазах у пассажиров проходившего мимо трамвая. Доковыляв до насыпи, на которой были уложены рельсы, девушки пошли медленнее. Теперь у них появилась возможность поделиться своими впечатлениями. После мимолетной, но жуткой встречи никто не сомневался в правдивости Лериного рассказа, однако теперь запыхавшиеся девушки оживленно спорили, кого они, собственно говоря, видели.