— По телику показывали сделанную где-то в горах видеосъемку снежного человека, он как раз такой, как Женька говорит!
Обсуждение грозило затянуться едва ли не до самого рассвета, но постепенно сон начал одолевать девчонок, и они одна за другой отправлялись в царство сновидений, так окончательно и не определившись, верить или нет рассказанной Женей истории. Впрочем, на следующее утро никто из Жениных соседок отправиться в лес на прогулку не пожелал, а вместо этого девочки с похвальным усердием стали осваивать азы ремесел в различных кружках самодеятельного творчества.
Возвращение домой всегда было настоящим праздником, а на этот раз оно и вовсе привело девочку в неописуемый восторг. По правде сказать, Женя просто удрала из опостылевшего лагеря, где всех мучили «всесторонним эстетическим развитием», и поспешила вернуться домой, к чудесным бело-розовым пионам, собственной уютной спаленке и прочим радостям домашней жизни. А еще она торопилась поделиться с братом информацией о странном существе, здорово смахивавшем на самого настоящего неандертальца.
Весь день прошел в суете и хлопотах. Вернувшиеся раньше времени с работы родители вынуждены были звонить в лагерь и объясняться по поводу сбежавшей оттуда дочери и, конечно, выслушать вполне законные нарекания в свой адрес; бабушка по случаю приезда любимой внучки пекла пироги, а Миша вообще где-то гулял, и возможность поговорить с ним появилась только вечером. После ужина брат и сестра уселись на крылечке, созерцая сине-черное, усыпанное звездами небо.
— Красиво, — мечтательно произнесла Женя, а потом, спохватившись, перешла к делу, задав волновавший ее вопрос: — Миш, а что ты знаешь о неандертальцах? Кто они вообще такие?
— А разве это кого-то интересует? — Звезды отразились в стеклах очков, Миша Шерлок Холмс наклонил голову, притворившись, будто рассматривает деревянные, давно не крашенные ступеньки.
— Мне интересно!
— С каких это пор?
— С недавних.
Женя хотела сразу поведать о своей невероятной встрече в лесу, но потом решила немного подождать. Она понимала, что, когда брат узнает об этом, он здорово разволнуется и вряд ли сможет связно рассказать про неандертальцев. А Жене не терпелось получить достоверную информацию о древних людях, узнать о них что-то новое.
— Миш, расскажи!
— Угу…
Время шло, однако Шерлок Холмс многозначительно молчал. Вообще-то он очень любил поболтать, но ему хотелось немного помучить изнывавшую от любопытства сестренку. Наконец, выждав минут пять, он соблаговолил начать повествование:
— Не так давно, по историческим меркам, всего каких-то сорок тысяч лет назад, род людской был представлен на Земле двумя видами: кроманьонцами и неандертальцами.
— Кстати, почему их так назвали? Это они сами придумали? Неужели сохранились какие-то записи?
— Конечно же нет! О письменности тогда речи вовсе не шло. Название было дано виду по тому месту, где впервые обнаружили останки его представителей. А произошло это знаменательное событие в долине Неандерталь в Германии. Прими это, пожалуйста, к сведению, Евгения. — Миша с важным видом поправил сползшие на кончик носа очки. — И больше не перебивай, а то я рассказывать не стану.
— Хорошо.
— Так вот, неандертальцы жили в Европе, в Азии и Африке. Эти ископаемые древние люди эпохи среднего палеолита умели уже добывать и сохранять огонь, ухаживали за больными, воспитывали детей, владели приемами коллективной охоты, хоронили своих родичей и даже украшали могилы надгробными камнями. Все бы хорошо, вот только красавцами назвать неандертальцев сложновато: у пещерных людей было другое, по сравнению с нашими предками, строение черепа, да и вообще их громадные фигуры выглядели жутковато…
Женя поежилась, очень живо представив себе недавнюю встречу. Пожалуй, «жутковато» было слишком невыразительным словечком, не передававшим и десятой доли тех чувств, что испытала тогда бедная Женя.
— Но вдруг в размеренной жизни неандертальцев произошли катастрофические перемены: начался ледниковый период, и откуда-то пришли незваные гости — кроманьонцы, от названия грота Кро-Маньон во Франции, — продолжал тем временем рассказывать не подозревавший о невероятных приключениях сестренки Миша. — В общем, что произошло дальше, толком никто не знает, однако результат оказался весьма плачевным — почему-то неандертальцы вымерли. Ученые считают, что произошло это по двум причинам. Во-первых, неандертальцев начали истреблять кроманьонцы, а во-вторых, пещерные люди не смогли приспособиться к похолоданию климата и, попросту говоря, замерзли. Но лично мне такие доводы не кажутся слишком убедительными.