А корзины с цветами продолжали появляться у нее на столе. И именно тогда, когда она была почти готова сорваться. Они успокаивали ее, а нежный аромат напоминал о тех ночах и объятиях, в которых она была по-настоящему счастлива. И Кэтлин становилось все равно, были ли это руки Денниса, Вульфа или Чарли. Она знала, что лишь с одним из этих мужчин была бы счастлива. Но Чарли уже нельзя вернуть, Вульф бесследно пропал, а Деннис не обращал на нее никакого внимания.
Теперь Кэтлин просто жила, надеясь, что все само собой уладится. Она просыпалась, завтракала, ехала на работу, возвращалась домой, ужинала и ложилась спать. Ей казалось, что жизнь идет мимо нее, а она стоит на обочине. Но сил, чтобы все изменить, уже не осталось. Она и так много лет боролась с собой, со всем миром за то, чтобы Чарли по-прежнему жил – хотя бы в ее маленьком мире. И мстила всем подряд за то, что это было невозможно.
Столько сил потрачено попусту! – думала иногда Кэтлин. Но потом она вспоминала, что за эти семь лет сумела стать сильной, такой сильной, что даже теперь могла продолжать хотя бы создавать видимость жизни для окружающих, пусть в себе она эту жизнь и не ощущала.
Прогнозы синоптиков сбылись. Уже пятнадцатого декабря выпал снег. Коренные жители Бостона были счастливы. Все они, не только дети, но и глубокие старики, бегали в парк кататься на коньках, лепили снеговиков и играли в снежки.
На губах Кэтлин появлялась тень улыбки, когда она видела играющих детей и веселящихся взрослых. Но ей всегда хотелось уйти куда-то, где не было бы ни души, чтобы не слышать смех и не знать, что люди могут быть просто счастливы.
В «Лессинг корпорейтед» так же старательно готовились к Рождеству, как и во всех других компаниях. Кэтлин уже практически не справлялась с потоком работы из-за того, что людей постоянно отвлекали на такие, как ей всегда казалось, ненужные дела, как украшение плющом и ветками омелы коридора и развешивание фонариков в конференц-зале.
Веселая возня вокруг представлялась ей временами отвратительной. Но она старательно сдерживала свои чувства, потому что понимала, что значит для всех Рождество. Себя Кэтлин не могла заставить радоваться празднику. Мать часто читала Кэтлин в детстве Библию, и девочка хорошо ее знала. Она всегда во время рождественских праздников недоумевала, почему все радуются рождению Христа, если он родился для мучений и искупления их грехов? Разве людям не должно быть стыдно, что кто-то будет страдать за них? Но она даже матери не решилась высказать свою точку зрения, потому что не хотела портить ей праздничное настроение. Поэтому уже десяти лет от роду Кэтлин старательно изображала веселость на каждое Рождество. Она и Чарли не рассказала о своих сомнениях. Он ведь тоже радовался как ребенок, когда наряжал елку.
И теперь Кэтлин, сославшись на накопившиеся дела, старалась как можно меньше участвовать в украшении помещения и в закупках к праздничному фуршету. Она бы с удовольствием вообще на него не пошла, но это показалось бы всем настолько странным, что все прочие чудачества Кэтлин были бы мгновенно забыты. Так что она уже несколько дней напряженно размышляла над тем, по какой весомой причине она могла бы не прийти. Кроме очень тяжелой болезни, причин она придумать не могла.
Кэтлин все еще не говорила с Питером о том, чтобы он отпустил ее не на десять праздничных дней, а хотя бы на двадцать. Она или была сильно занята работой, или Питер был не в том настроении, чтобы просить у него заслуженный отпуск. Кэтлин решила отложить этот сложный разговор до рождественской вечеринки. У Питера должно быть в этот день отличное настроение. Она уже знала, что Питер попросил Андреа присутствовать на празднике в офисе. Отдельные слухи о связи Питера и Кэтлин все еще будоражили коллектив, и Питер хотел раз и навсегда дать всем понять, что он любит только жену. А Кэтлин – их хорошая подруга, почти член семьи. Так что и ее обижать лишний раз не стоит. Тем более что он прекрасно видел, какой ранимой стала прежде неприступная Кэтлин Ивер.
14
День перед корпоративной вечеринкой Кэтлин провела в тяжелых раздумьях. Она, наверное, впервые в жизни не знала, что ей надеть. И не просто не могла выбрать из обширного гардероба ту или иную вещь! Она не могла пожаловаться на то, что в этих платьях ее уже видели. Новыми для коллег нарядами она была обеспечена лет на пятьдесят. Но уж слишком вызывающими они были.
Кэтлин сомневалась, что сможет хоть в чем-нибудь из того, что у нее висело в чехлах в платяном шкафу, спокойно себя чувствовать. Она отвыкла быть женщиной-вамп. Странно быстро отвыкла. Наверное, она ею никогда и не была. Просто очередная маска.
Кэтлин поняла, что она не создана для этой роли, просто надела на себя эту маску так же, как и вызывающе открытые платья. А теперь маска приелась. Ее снять оказалось довольно просто, но вот что теперь надеть? Не на лицо, а на тело.
Из-за мучений с выбором одежды Кэтлин была готова даже позвонить Андреа и проконсультироваться у нее, но не стала делать это, разумно предположив, что у подруги есть и более важные дела.
В результате Кэтлин пошла на крайние меры. Она вытащила из шкафа все платья, которые подходили под определение «вечернее», «для коктейля» или «просто красивое». Она вывалила их на кровать и принялась по очереди прикладывать к себе, пытаясь определить, что же лучше всего подойдет для сегодняшнего вечера. Кэтлин понимала, что в длинном ярко-красном декольтированном платье была бы неотразима. Вот только декольте для нынешней Кэтлин было низковато. А вот это платье из темно-синего шифона с золотой вышивкой всегда выгодно подчеркивало ее фигуру, делало глаза еще более темными, а кожу – светящейся. Но у него тоже был один существенный недостаток: трех слоев шифона явно не достаточно при ярком свете ламп.
Кэтлин все перебирала и перебирала варианты, но ни один ее не устраивал. Груда платьев на полу становилась все больше, времени оставалось все меньше, а она так ничего и не придумала. Зато Кэтлин развеселилась – у нее теперь есть оправдание для Питера: она не нашла, что надеть. Он хотя бы посмеется. Чарли всегда веселился, когда они куда-нибудь собирались. Он любил подтрунивать над Кэтлин и поэтому критиковал все, что бы она ни надела. Было лишь одно платье, которое полностью соответствовало его вкусу.
– Ну конечно! – воскликнула обрадованная Кэтлин.
Она бросилась к коробкам, где хранила вещи, которые уже не собиралась носить, но и выкидывать было жалко. Где-то там лежало маленькое черное платье. Именно такое, какое, по мнению Чарли, должно быть у каждой уважающей себя женщины. Ее любимый вновь помог ей решить сложную задачу!
Новая груда одежды на полу уже почти сравнилась с грудой вечерних нарядов, а платье все не находилось. Но Кэтлин продолжала раскопки, поскольку была уверена, что не выбросила его. Ведь они вместе с Чарли выбирали это платье! Наконец, согласно законам Мерфи, она обнаружила искомое на самом дне третьей коробки.
Это было скромное, длиной до колен платье черного цвета на бретельках. Но Кэтлин знала, что выглядит в нем роскошнее многих женщин, одетых более вызывающе.
Она нашла серебряную проволоку с тремя черными жемчужинами – колье Чарли подарил ей именно под это платье. Кэтлин сделала неброский макияж, так, чтобы казалось, будто ее глаза подернуты совершенно естественной дымкой, губы раскраснелись от восторга, а на коже нет ни грамма пудры и она от природы чистая и гладкая. Хотя на кожу Кэтлин никогда не жаловалась, Чарли всегда настаивал, что пудра необходима. Ведь в помещениях, где много людей, очень быстро становится жарко.
Кэтлин окинула себя взглядом перед выходом из дома. Из зеркала на нее смотрела не двадцатисемилетняя женщина, уставшая от жизни и от неприятностей, а совсем юная девушка, которая еще ничего не знает об этой жизни и надеется на чудо. А ведь чудеса приходят именно под Рождество.