Она, приветствуя коллег, пробралась к своему рабочему месту. Сегодня она собиралась представить на суд заказчика проект рекламной компании. Он был уже готов, оставалось отшлифовать некоторые мелкие детали. Кэтлин с головой погрузилась в работу.
Она первая сдала Питеру проект. Кэтлин всегда могла объективно оценить свою работу. Она знала, что ее проект – лучший и поэтому спокойно до конца дня приводила в порядок дела, которые накопились, пока она занималась проектом.
Она видела, как Питер провожает заказчиков. Как только они скрылись за дверью, его лицо стало строгим.
– Кэтлин, пойдем ко мне. Надо кое-что обсудить.
По виду Питера Кэтлин предположила, что ничего хорошего для нее не произошло.
– Присядь, – отрывисто предложил он.
– Что случилось? – спросила она, давая понять другу, что не хочет долгой подготовки к неприятному известию. Кэтлин предпочитала узнавать сразу же, а не по частям как хорошие новости, так и плохие.
– Твой проект признали лучшим.
Кэтлин облегченно вздохнула украдкой.
– Не пойму причину твоего похоронного вида. Меня это известие очень даже радует. Еще больше меня обрадует пополнение моего банковского счета. А если ты что-нибудь сверху накинешь… И отпуск хоть на недельку дашь…
– Премии не будет, отпуска, впрочем, тоже. Ты мне нужна здесь. Я тебя уже предупреждал. Все дело в том, Кэтлин, что заказчики потребовали, чтобы твой проект осуществлял мужчина. Этот кретин, представитель компании-заказчика, считает, что молодая и красивая женщина не может успешно довести ни одного дела до конца! Он ссылался на свою жену! Идиот! Думать надо, на ком жениться!
– Не надо, Питер, не кипятись! Это ты меня должен успокаивать, а не я тебя. Что теперь мы будем делать?
– Я заплачу тебе за твой проект по полной ставке, но осуществлять его будет Хендерсон. Конечно, под твоим строгим, но, предупреждаю, чутким контролем.
– Почему он? – сердито спросила Кэтлин. Ей сразу же не понравилось, что такой самоуверенный мужчина будет работать рядом с ней. Кажется, ее предчувствия начали сбываться.
– Потому что он единственный не занятый мужчина из всех, что у меня есть. К тому же проект, который он подготовил, занял первое место.
– А мой тогда какое же?
– Твой, милая, получил Гран-при. Заказчик сказал, что все будет делаться по твоему проекту, но вот только этим самым мистером Хендерсоном, который тоже подготовил отличный проект!
– А откуда взялся его проект? – подозрительно спросила Кэтлин.
– Я сам предложил ему сделать пробную работу. Я же не могу нанимать людей вслепую!
Кэтлин почувствовала, что Питер считает себя виноватым перед ней, но она прекрасно понимала, что не в его власти переубедить заказчика. Он и так наверняка сделал все, что мог. А тут еще и Денниса нанял так не вовремя! Было от чего чувствовать себя виноватым перед подругой жены. Кэтлин стало жаль Питера.
– Ладно, не оправдывайся. Я тоже не первый день в этом бизнесе и все понимаю. Как-нибудь разберусь с этим Хендерсоном! И не такие попадались на моем пути!
Питер понял, что Кэтлин настроена весьма воинственно.
– Кэтлин, прости, но ты действительно получила серьезного конкурента, – покачал он головой.
– Жизнь становится интереснее. Я как раз жаловалась на скуку. Так что все будет хорошо. Особенно если ты мне заплатишь, сколько обещал!
– Теперь уж точно заплачу, хотя бы ради того, чтобы ты немного остыла. Но скажи-ка мне, что ты теперь собираешься делать?
– Остывать надо тебе. А у меня уже готов примерный план действий. Сначала я попробую вести честную войну, – пожала плечами Кэтлин.
– То есть?
– Буду стараться делать проекты лучше, чем он. Тем более что мистер Хендерсон будет очень занят в ближайшие несколько недель в реализации моего проекта.
– А ты уверена, что сможешь выйти победителем?
– Питер, ты меня знаешь не первый год. Ты сам предложил мне заняться этим делом, когда набирал команду, потому что разглядел «талант настоящего рекламщика». У тебя пропала вера в меня?
– Нет, Кэтлин, я в тебя верю. Но, боюсь, ты выиграешь свою войну, только если сменишь пол.
– Значит, мне придется заставить заказчиков перестать видеть во мне женщину.
– Наверное, я единственный мужчина, который на это способен. А если все же ты не справишься?
– От того, справлюсь я или нет, зависит мое благополучие. Поэтому я готова на все, чтобы, если придется, Хендерсон сам покинул нас. К моему глубокому сожалению.
– Я рад, что ты честна со мной. Но попробуй только устроить травлю и… Мне нужен этот человек. Если я узнаю, что ты тем или иным способом вынудила его уйти… В общем, ты меня знаешь, Кэтлин.
– Ты тоже меня знаешь, Питер. Не стоит мне угрожать. Пусть Андреа мне позвонит.
4
Кэтлин была зла. Очень зла, причем объект ее злости предельно сузился: если раньше она была готова мстить всему миру, то теперь Деннис Хендерсон буквально за одну неделю сумел спасти Вселенную от полного разрушения.
– Самодовольный орангутан! – громко сказала Кэтлин.
В тишине пустой квартиры ее голос звучал резко и неприятно. Она сама вздрогнула от того, каким противным получился этот звук. Кэтлин раздраженно дернула плечом.
– Еще не хватало бояться собственной квартиры, – недовольно пробурчала она.
Чтобы избежать необходимости и дальше беседовать с собой, тем самым давая повод заподозрить прежде лучшую сотрудницу «Лессинг корпорейтед» в шизофрении, Кэтлин решила включить компьютер. Она надеялась получить новую весточку от Вульфа.
В последнее время он старался писать ей каждый день, а если получалось, то и несколько раз в день. Кэтлин удивлялась, как он умудряется находить время на свои пространные письма. Она в своем последнем письме попросила Вульфа ответить на этот вопрос. И теперь могла надеяться, что получит не только заряд бодрости и оптимизма, но и полезный совет. А даже если Вульф не откроет ей своей секрет, Кэтлин рассчитывала хотя бы на время излечиться от хандры.
Она включила компьютер. Привычный негромкий гул вентилятора и ровный свет монитора принесли ей некоторое успокоение. Это было привычно и стабильно, это не могло подвести ее.
Кэтлин в первую очередь проверила почту. Как она и ожидала, ее почтовый ящик был просто забит всевозможными рассылками. Кто-то предлагал купить прибор, мгновенно избавляющий от артрита в любом его проявлении, кто-то пытался продать «чудодейственный эликсир, возвращающий молодость», кто-то предлагал Кэтлин увеличить размеры ее достоинства и тем самым валить девушек наповал.
Кэтлин раздраженно попыталась отыскать письмо от Вульфа. Согласно законам Мерфи, оно оказалось последним. Поудобнее устроившись перед компьютером, Кэтлин принялась читать очередное послание своего виртуального друга.
«Привет, НиДжи!
Готов поспорить, что ты опять не в духе! А все из-за того, что вот уже неделю идет нескончаемый дождь. Но, ночная моя, подумай о том, что цветочкам и листочкам очень нужен этот дождь, иначе они не смогут радовать тебя весной.
Только не надо гримасничать! Я и так знаю, что тебе нет ни малейшего дела до цветочков, листочков и даже бабочек…»
Кэтлин прервала чтение. Вульф был совершенно прав. Она терпеть не могла этих глупых восторгов маргаритками и сосенками. А бабочек не любила уже потому, что они до этого были гусеницами. Кэтлин считала, что со стороны природы как минимум нечестно подсовывать вместо уродливых и отвратительных червяков симпатичных бабочек. Когда она в детстве узнала об этом обмане, сразу же решила, что больше ни в чем не сможет довериться природе.
«Ты, конечно, городская жительница, и тебе больше нравится поток машин, нежели тихое течение реки…»