Рут все праздники провела с родителями. Родной дом казался неуютным и негостеприимным. Здесь с ней все еще разговаривали как с маленьким ребенком, хотя ей было двадцать четыре года. Она хотела поскорей вернуться обратно, в свое скромное жилище.
Праздник прошел, и пора было приниматься за работу. В это время года центральная часть Нового Орлеана походила на муравейник: продавцы старались сбыть побольше товаров, а покупатели — купить их со скидкой. В пятницу у Рут работы было невпроворот, хотя постоянные клиенты не появлялись. Она беспрестанно отвечала на телефонные звонки, то и дело выбегая из офиса, чтобы заглянуть в ту или иную компанию. Но ее мысли постоянно возвращались к недавнему разговору с матерью.
Подходя к дому, она заметила Леона: он припарковывал свою машину. Наверное, пронюхал, что мама передала мне пару индюшек, решила Рут.
— Привет, — кивнула она, подходя к его машине, но Леон неподвижно сидел за рулем, тупо уставившись в одну точку. — Доктор Фюре, очнитесь! — Рут постучала по стеклу.
Он посмотрел на сестру отсутствующим взглядом и, казалось, не сразу узнал ее. Наконец он вышел из машины и сказал:
— Привет.
— Ты, наверное, голоден. Пойдем, я приготовлю тебе поесть.
Леон ласково улыбнулся:
— Если тебя это не затруднит.
— Конечно нет, но я сегодня и вправду здорово устала, ноги просто гудят!
— Моя сестра целыми днями читает книжки, а потом всех уверяет, что у нее гудят ноги.
Рут чувствовала себя слишком разбитой, чтобы спорить с ним.
— Ты в своем репертуаре!
— А у меня потрясающая новость, — торжественно произнес Леон, когда они вошли в дом, — Клер выходит замуж.
Рут остановилась с раскрытым ртом.
— Откуда ты знаешь?
— Птичка пролетала и чирикнула мне на ушко.
— Но за кого? — Рут не помнила, чтобы Клер что-нибудь рассказывала ей об этом. Кажется, серьезного романа у нее ни с кем не было.
— За какого-то своего кузена. Наверное, очень богат — подарил ей перстень с огромным изумрудом. Прямо не знаю, как она сможет работать с таким булыжником на руке.
— Кузен? — переспросила Рут. Новый Орлеан был переполнен Ларсанами, но за кого же из них?
— Может, это и к лучшему, — пробормотал Леон. — Теперь она решила поиграть «в жену».
Последних слов Рут уже не восприняла — ее всю трясло. Они и не слышали, как хлопнула дверь.
— О чем это вы? — Ликующая Клер впорхнула в дом.
— Тебя-то мы и не ждали, — сквозь зубы процедил Леон и, повернувшись к сестре, добавил: — Мне пора. Потом поговорим.
— Как я рада снова вас видеть! — радостно воскликнула Клер.
— У меня внезапно пропал аппетит. — Леон делал вид, будто не замечает ее.
— Познакомьтесь, это мой жених — Алан Ларсан.
Рут перевела взгляд с поникшего Леона на человека, вошедшего следом за Клер, и ее как будто пронзило током — это был он. Такие серые глаза цвета зимнего моря были только у него.
2
От неожиданности Рут потеряла дар речи — неужели это он! Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание перехватило. Помнит ли он ее? Вряд ли… Во всяком случае она изо всех сил старалась показать, что видит его впервые, и даже через силу улыбнулась, с интересом разглядывая Алана: ей нравился его красиво очерченный рот, длинные темные волосы, спадавшие на широкие плечи.
— Рада познакомиться. Рут, — представилась она.
— Смотри, подруга, что он мне подарил! — воскликнула Клер и вытянула руку, показывая перстень.
Леон не соврал: изящный перстень на ее руке украшал огромный изумруд безупречной формы. Рут никогда еще не видела такого великолепия.
Леон шепнул ей:
— Что я тебе говорил?
— Мы с Алом собираемся сегодня вечером отметить нашу помолвку. Будем очень рады, если вы присоединитесь.
Рут побледнела.
— Я не смогу, — торопливо произнесла.
— Я тоже, — поспешно добавил Леон. — У меня дел по горло.
— Не отказывайтесь, прошу вас, — произнес Алан глубоким мелодичным голосом, в котором чувствовалось высокомерие.
— Может быть, в другой раз? — замялся Леон. Он чувствовал себя неловко рядом с женихом-исполином.
— А вы брат Рут? — надменно усмехаясь, спросил Алан.
— С чего вы взяли?
Клер прыснула со смеху.
— Не трудно догадаться, глядя на вас, — сказала она.
— Кстати, насколько мне известно, — пошел в атаку Леон, — брак между родственниками невозможен.