— Не знаю. Он работал на верфи, поэтому за нами сразу потянулся шлейф всевозможных неприятных сплетен. Это был еще один урок для меня.
— Ну а остальные? Или ты бегала от мужчин?
— Нет, конечно! Но у меня был сын. После смены я бежала к нему. На мужчин оставалось мало времени.
— И ты осталась одна.
— Как видишь. А ты?
— Что я?
— Теперь твоя очередь, черт побери. Я обо всем рассказала, а ты не хочешь? Так нечестно.
— Это называется «рассказала»?
— У тебя, значит, будет больше?
— Ну хорошо. По-честному, так по-честному. Я не сразу пришел в себя после гибели Нолы. На это ушло больше года. Но жить надо было, постепенно оправился, стал встречаться кое с кем, но ничего серьезного. Все женщины… как бы это сказать… слишком многого хотели, а я не могу полностью раствориться в другой личности.
Он усмехнулся.
— Ты мне нравишься, потому что у меня нет никаких шансов занять слишком большое место в твоей жизни, правда ведь?
— Да, это вряд ли.
— А почему?
Она подняла брови.
— У тебя денег мало, вот почему. Мне нужен богатый муж.
— Зато у меня хорошая мебель. Будь мы одни, я бы доказал тебе, что твое кресло с успехом может выдержать и двоих!
Прежде чем Лу прокрутила в уме все возможные ответы, к ним подошла Блэр, еле удерживая в одной руке большую тарелку, полную бутербродов.
— Позволь сказать слово, господин!
Витакер фыркнул.
— Говори, пока держишь тарелку.
— Я бы оставила тарелку вам, но, боюсь, раньше, чем вы что-нибудь съедите, вас самих комары съедят.
— Дело говоришь, — Витакер со стоном поднялся со стула и помог Лу вылезти из кресла.
По дороге к дому он обнял ее за талию. Когда он провел рукой по ее боку, задержавшись на округлости груди, она почувствовала, как у него перехватило дыхание. Ее саму бросило в жар.
— Не надо, — сказала она.
— Терплю, терплю.
Лу переместила руку Витакера себе на талию.
— Как у вас, однако, людно.
— Да, и света многовато.
— Ужасно.
Не успели они войти в дом, как к ним подбежала взволнованная Кэлси.
— Папа, — затараторила она. — Шаму загнала Али на шкаф в твоей спальне. Надо спасать котенка.
Лу вслед за Витакером поднялась по лестнице в его спальню.
Она сразу обратила внимание на фотографию Нолы Витакер в серебряной рамке, на ночном столике рядом с кроватью. Красивая, стройная женщина с правильными чертами лица, решительным подбородком и добрыми глазами. У нее были рыжие вьющиеся волосы.
Лу отвернулась, ей стало неприятно. Наверное, Витакер все еще не пришел в себя, хоть и утверждает обратное.
Семейство Витакеров и ее сын тем временем стояли около шкафа и глядели вверх. Котенок нашел безопасное место на самой верхней книжной полке.
— Так просто не достать, — сказала Блэр. — Добровольцы есть?
— Давайте я, — вызвался Вейд.
Лу не смогла сдержать улыбку. Поцелуй прекрасной дамы превратил Вейда в рыцаря. Но рыцарство имеет свои теневые стороны, о которых Вейд забыл по молодости лет.
Перед ним встала трудная проблема, но он с блеском решил ее и получил в награду от кошечки четыре длинные царапины.
— Ой, надо смазать! — сказала Блэр.
Блэр взяла котенка из рук своего героя и отдала Лу, а сама повела раненого в ванную. Несколько удивленная Лу прижала кошечку к груди. Кошка заурчала.
— Вы ей нравитесь, — сказала Кэлси.
Тут Лу будто током ударило — она поняла.
— Нет! — сказала она.
— Да! — хором сказали все Витакеры. — После гибели Эмили и Элиу вам, наверное, одиноко, — добавила Кэлси.
— Вейд не даст скучать.
— Домашнее животное делает жилище настоящим домом, — вкрадчиво, как змей-искуситель, проговорил Майк.
Лу не оставалось ничего другого, как согласиться.
17
Дождь тихо стучал по крыше, навевая дремоту. Лу один раз проснулась, полежала немного, боясь потревожить кошечку, свернувшуюся калачиком у нее на животе, и заснула снова.
Но ее мозг без устали работал и во сне, не всегда, конечно, следуя законам логики.
Неведомая сила толкала ее в ту сторону, где полыхало жаркое пламя. Только оказавшись совсем близко, Лу поняла, что это не пламя, а чей-то громадный красногубый рот. Рот ждал ее. И смотрел на нее. А потом улыбнулся и раскрылся. Раскрылся, чтобы что-то сказать.
Вначале она различала только потрескивание дерева в костре, потом потрескивание стало отрывистей, громче, потом еще отчетливей, и, наконец, стали различаться слова:
— Лу. Иди ко мне, Лу. Иди, я жду тебя.
— Нет! — закричала она.
И замахала руками, бессильная отогнать огромную пасть.
Пасть разинулась и захохотала злорадным смехом, оглушая ее, подавляя волю к сопротивлению, выматывая душу.
— Не-е-ет! — кричала она, но ее все равно засасывало в хохочущий рот.
Лу оказалась проглоченной.
Она еще кричала и пыталась удержать горстку пепла, что когда-то был телом Лу Малотти…
Она вскочила с постели вся в поту. Ужас еще жил в ней и вызывал дрожь.
Руки сами ощупывали тело, чтобы убедиться, что она цела.
Немного успокоившись, она коснулась полосатой спины котенка. Маленькое существо подставило тельце ласковой ладони.
Зазвонил звонок. Испуганный котенок метнулся прочь с кровати. Лу подошла к окну и заглянула за занавеску. Ее чуть не хватил удар. На крыльце стоял Стегганс, собственной персоной.
Звонок прозвенел еще раз. Котенок, высунувшийся уже было из-под кровати, снова шмыгнул в темный угол. Лу быстро натянула джинсы со свитером и кинулась открывать.
— Привет, — сказал Стегганс. — Держу пари, вы, наверное, очень удивлены моему приходу.
— Не без этого, — дипломатично ответила Лу.
— Я проходил мимо и решил зайти, потому что у меня есть к вам один срочный разговор.
— Ну заходите. — Она посторонилась, пропуская его в дом.
Спохватившись, Лу кое-как пригладила нечесаные волосы.
— Чашечку кофе?
— Спасибо, не откажусь.
— Пойдемте на кухню. Там мы сможем поговорить, пока я сготовлю кофе.
Стегганс сидел за столом, пока Лу хлопотала по кухне. Он так уставился на нее, что ей стало неловко, и она сильно пожалела, что не надела лифчик.
— Так что вы хотели мне сказать?
— Лейтенант из пожарной охраны позвонил мне и попросил отпустить вас с работы в ночь на понедельник. Ну, это так называется, что «попросил», а на самом деле у меня не было возможности отказать, он готов был писать официальный запрос.
— Это вас сильно затруднит?
— Не очень. Спасибо, — поблагодарил он ее за кофе. — Мне без сахара, но если у вас есть немного молока… Спасибо. Вы помогаете ему в поисках Огнепоклонника?
— Это громко сказано. Витакер думает, я смогу опознать его, но я видела только его неясную тень, и больше ничего, так что вряд ли оправдаю его надежды.
— Вы смелая женщина.
— Ну что вы…
Опять тревожное чувство охватило ее, но она боролась с ним, сосредоточившись на процессе приготовления кофе.
— Он ведь вас пугает, правда?
— Странный вопрос.
— Почему? Многие побоялись бы встречи с таким человеком.
— Он псих.
Стегганс встал, не выпуская чашечку из рук, и подошел к ней.
— Ну хорошо, пусть он псих. Что вы будете делать, если встретитесь с ним?
— Укажу на него пальцем и вернусь на работу. — Она вдруг сама поверила в свою смелость.
— Вот как? Ссс… смелая вы женщина.
Она пожала плечами и тут же пожалела об этом, потому что от этого движения ее груди колыхнулись и привлекли внимание Стегганса. Он посмотрел на них и задержал взгляд. За двадцать лет работы среди мужиков она должна была притерпеться к хамству, но, черт побери, сейчас она не на работе, а в собственном доме.
Лу решила молчать, пока он не перестанет смотреть куда не надо.
Он опомнился и — кто бы мог подумать? — покраснел.
— Эээ… Мне звонил мистер Ван Аллен. Он передал мне, что вы вчера были в доме Джея Несмита.