По примеру дяди Джеймса Александр берег каждый грош, но понимал, что быстрее всего отыщет охотников за золотом в каком-нибудь баре, и потому первым делом направился в бар. На паб в Глазго американский бар ничуть не походил! Здесь не подавали никакой еды, за столиками ждали вульгарно размалеванные женщины, напитки приносили в крошечных стаканах. Александр спросил пива.
– А ты красавчик, – заметила официантка, зазывно потряхивая грудью. – Хочешь, сходим ко мне, когда бар закроется?
Александр оценивающе оглядел ее из-под полуопущенных век и решительно покачал головой:
– Нет, мэм, благодарю вас.
Женщина мгновенно оскорбилась:
– А что так, мистер? Рылом не вышла?
– Мне вы не годитесь, мэм. Заразиться сифилисом я не хочу, а у вас на губе шанкр.
Официантка принесла пиво, грохнула кружку на стол так, что ее содержимое расплескалось, задрала нос и отошла, вихляя бедрами. За ней наблюдали двое мужчин, сидящих в темном углу.
Александр забрал свое пиво и двинулся к ним: на лицах этих двоих была написана жажда наживы.
– Можно? – осведомился он.
– Садись давай, – отозвался худой блондин. – Я Билл Смит, а этот волосан – Чак Парсонс.
– Александр Кинросс из Шотландии.
Парсонс хмыкнул:
– Да мы уже поняли, что ты издалека. На американца не похож. Каким ветром тебя занесло в Калифорнию?
– Я разбираюсь в паровых двигателях и хочу найти золото.
– Вот так удача! – Билл просиял. – А мы геологи. Тоже ищем золото.
– Полезное у вас ремесло, – заметил Александр.
– Знать толк в двигателях тоже неплохо. Два геолога да один механик – этого хватит, чтобы мечта о золотых горах стала явью, – заявил Чак и указал мозолистой лапищей на кучку мрачных посетителей бара: – Видишь? Эти так ничего и не нашли и теперь сваливают домой в Кентукки, Вермонт и откуда они там родом. Им что сланцы, что засранцы – все едино. Молокососы, воробьи необстрелянные. Намыть горстку золотого песка или построить лоток – это всякий дурак сумеет, а вот разрабатывать жилу не каждому по плечу. А ты сможешь собрать паровой двигатель, Алекс? Чтобы он работал?
– Если у меня будут детали – смогу.
– А деньжат у тебя сколько?
– Смотря для чего, – насторожился Александр.
Билл и Чак переглянулись и одобрительно кивнули.
– А ты башковитый малый, Алекс, – сказал Чак, ухмыляясь в нечесаную бороду.
– В Шотландии говорят «парень не промах».
– Ладно, поговорим начистоту. – Билл заговорщицки склонился над столом и понизил голос: – У нас с Чаком есть по две тысячи долларов на брата. Наберешь столько же – будешь с нами в доле.
Четыре доллара составляли один английский фунт.
– Наберу.
– Тогда по рукам?
– По рукам.
– Лады.
Александр обменялся с обоими собеседниками рукопожатием.
– Как поступим дальше?
– Почти все, что нам понадобится, мы возьмем даром – на заброшенных приисках у реки Американ, – объяснил Билл, пригубливая пиво.
Александр понял, что его новоиспеченные напарники не питают пристрастия к спиртному. Это к лучшему. Судя по виду, Билл и Чак – жизнерадостные ребята. Неглупые, образованные, молодые и независимые.
– А что нам понадобится? – допытывался Александр.
– Во-первых, детали для двигателя. Дробилка. Доски для промывных лотков и так далее. Детали для мельницы. Все это мы найдем на приисках, где уже искали золотоносные пласты. А еще несколько мулов – поймаем бесхозных, – добавил Чак. – На деньги купим здесь, во Фриско, черный порох – его делают тут же и продают задешево, ведь на востоке война. Селитру возят из Чили, серы и в Калифорнии полно, а деревья для угля растут повсюду. Ну и картонные гильзы прихватим, как же без них. И запалы. Самое дорогое – это ртуть. Хорошо еще, ее тоже добывают по соседству.
– Ртуть? То есть живое серебро?
– Точно. Если мы будем искать золото в кристаллах кварца, придется как-то доставать его оттуда, а ни ручной лоток, ни промывочная установка тут не помогут. Станем дробить кварц на двухдюймовые осколки, потом измельчать их в порошок. В дробилку подадим поток воды с мелкими шариками ртути. Понимаешь, золото соединяется с ртутью и отделяется от кварца. – Чак нахмурился. – Только вот плавильные реторты, в которых нагревают амальгаму, чтобы выделить золото, нам с собой не утащить: или надорвемся, или ненароком расколотим их. Да и вряд ли где найдем такие штуки. Так что придется нам хранить золото в соединении со ртутью до поры до времени.