— Вот и определились со следующим направлением, — обрадовался Этан. — Если здесь ничего не найдем, поедем на тот край.
— И опять потерпим фиаско. Хватит в бирюльки играть. Давайте вернемся на корабль…
— Пошли, — поднял их Гордон. — За сегодня мы должны дойти до вершины и обратно. Здесь не так высоко.
Отряд продолжил восхождение. Примерно через час дорога неожиданно перестала подниматься и прямым шоссе пролегла прямо в гору. По обеим сторонам высились отвесные стены из желтого камня. Мужчины замерли, изучая расщелину.
— Вот это да, — Дэн с изумлением смотрел на стены. Даже Коннор не стал отпускать едких замечаний, как обычно, а с интересом заглядывал в проем.
— Красиво, — согласился Этан. — Даже не верится, что это — творение природы…
— Пора на базу, — скомандовал Гордон. — Время к вечеру, мы должны вернуться до наступления темноты. Завтра поднимемся сюда с самого утра.
Трое исследователей переглянулись. Рейли умоляюще посмотрел на командира:
— Неужели вам не хочется пройти дальше? Еще даже не начало смеркаться.
— Время детское, — заявил Фил. — Нам нечего опасаться, к чему такая спешка? Или боишься опоздать к ужину?
— Пройдем еще чуть-чуть и вернемся, — подытожил Дэн. — Много времени не отнимет.
Гордон посмотрел на дорогу. Она словно манила пройти по ней. Несколько секунд он колебался, затем любопытство взяло верх, и он махнул рукой.
— Пошли.
Группа углубилась в гору. Щель между скалами наверху медленно, но неуклонно смыкалась. Постепенно дорога превратилась в туннель. Еще через полмили по прямой дорога начала сужаться, и вот тут начало темнеть. Астронавты включили фонари. Но свет их гас, будто темнота поглощала его, и освещение распространялось лишь на пару футов вперед.
Впереди забрезжил неясный огонек. Исследователи ускорили шаг, но остановились как вкопанные, когда поняли, что уткнулись в стену. Черную и абсолютно гладкую стену, от которой, как в зеркале, отражался свет их собственных фонарей. Этан обернулся: далеко-далеко виднелось маленькое светлое пятнышко — выход из туннеля.
— Тупик.
— Тем не менее, очень странно, — задумчиво проговорил Дэн. — Вы заметили, что это обсидиан? Вулканическая порода; необычно видеть ее на планете, где не замечалось никаких признаков сейсмической активности.
Гордон ходил вдоль стены, осматривая ее и проводя рукой по ее гладкой поверхности. Он уже был почти уверен, что дорога, туннель и это обсидиановое зеркало каким-то образом связаны между собой. Он пощелкал кнопки на руке, переключаясь из одного режима измерения в другой. Давление, состав атмосферы — в норме. А что касается стены… радар засек, что ее толщина около десяти дюймов! Это была монолитная плита, за которой находилось пустое пространство!
Митчелл повернулся к отряду.
— Ребята, с той стороны пусто. Это дверь.
Глаза Этана расширились до предела. Фил сверился со своим радаром:
— Так точно. Думаешь, нам стоит войти?
— А ты видишь вход?
— Нет, но можно попробовать поискать.
— Не сегодня. Сейчас пора на базу. Мы уже нашли то, что хотели.
— Брось, командир. Запасов воздуха еще полно. Давай хотя бы осмотримся.
— Что-то раньше я от тебя не видал такой прыти. Или наконец понял, что мы сюда не зря прилетели?
Коннор молча отошел, поднял фонарь и начал изучать стены и дверь. Остальные последовали его примеру. Никаких намеков на открывающие или запирающие механизмы. Ни единой щели. Плита была вмурована так, будто вырастала из скалы.
— Бесполезно, — сказал Дэн. — Нужно вернуться на базу и взять бур. Так мы ничего не добьемся.
Этан по-школьному приподнял руку.
— Я, наверное, могу показаться глупым… но если это дверь, то почему бы просто не открыть ее? Я имею в виду — толкнуть. Плита не такая толстая. Если мы все вчетвером навалимся, то можем попробовать сдвинуть ее с места. Если не получится, то Дэн прав, и мы должны вернуться за буром.
— Бред, — возразил Фил. — У нас не хватит сил подвинуть ее даже на дюйм. Скорее всего, ее края находятся далеко за пределами пола и потолка.
— И все же можно попытаться, — настаивал Этан. Он подошел к плите и оперся на нее обеими руками. Стена неожиданно дрогнула, и на ней появилась тонкая трещина в форме арки.
— Скорее! — задыхающимся от волнения голосом вскрикнул он. Остальные члены отряда поспешили на помощь, и дверь медленно, но беззвучно отворилась.
Свет фонарей озарил темные стены небольшой пещеры и обнаружил ряд проходов на противоположной стороне. Митчелл судорожно схватился за запястье: параметры оставались прежними.
Лоусон покачал головой.
— Чем дальше, тем загадочнее. Я уже готов держать пари, что это… — он осекся и искоса взглянул на Фила.
— …не природного происхождения, — тихо докончил за него Этан.
Гордон промолчал и только еще раз взглянул на радар. Фил сделал несколько шагов вперед и вышел на середину пещеры. Он обернулся лицом к экипажу и присвистнул от удивления.
— Смотрите! Над дверью какой-то знак.
Все дружно подошли к нему и посмотрели туда, куда он указывал. На гладкой черной поверхности стены над дверью был вырезан неведомый символ. Он был очень прост, но будто содержал в себе множество значений. «Руна», — подумалось Гордону Митчеллу. Этан поежился.
— Пожалуй, капитан прав. Нужно идти назад.
— Сдрейфил? — съязвил Коннор. — Что же ты не взял с собой мамочку?
— Мы находимся в преддверии колоссального открытия, — торжественно произнес Дэн. — Озвучу мысли, которые до сих пор никто не решался произнести вслух. В голову первым делом лезут инопланетные цивилизации, тайны устройства Вселенной и прочее — то, что мы мечтали и боялись найти одновременно. Но постараемся оставаться объективными. Пока что мы обнаружили признаки того, что в этом месте происходила деятельность, выходящая за рамки природных явлений. Чтобы определить масштабы, необходимо исследовать гору полностью. Только тогда мы сможем уверенно заявить, что нашли что-то, представляющее огромную ценность для всего научного сообщества. Нам повезло быть первооткрывателями. Но пока мы всего лишь стоим на пороге. Так сказать, за секунду до…
— Вывод? — нетерпеливо прервал Фил.
— Нам нужно идти вперед. Вот единственный вывод.
Гордон тем временем уже пересчитал проходы — их оказалось семь — и стоял у центрального, самого широкого, вглядываясь в темноту. Он был таким же прямым, как и туннель, по которому они пришли в пещеру. Из прохода не доносилось ни звука, ни малейшего дуновения ветра.