У меня есть веские причины быть осторожным. Недоеденные двисти усеивают пейзаж, кровь забрызгала белые холмы. Небесные когти недавно обнаружили здесь стадо и разделали добычу. Они неаккуратно едят, и я хмурюсь, когда мы проходим мимо очередной туши с вырванным брюхом и почти ничего не съеденным. Тело существа заморожено, кровь образует сосульки на грудной клетке, но все, о чем я могу думать, — это сколько мяса было потрачено впустую. Мое племя использовало бы все животное, вплоть до костей и копыт. На следующем гребне лежит туша мэтлакса, только что убитого. Вонь от его грязного меха заставляет Таушена жаловаться.
Это не мирное путешествие и не прогулка. Но это необходимо.
По меньшей мере два человека, женщины, были найдены в руинах одной из странных пещер, которые, как клянутся Кайра и ее люди, летают среди звезд. Они спят, не подозревая, что находятся в нашем мире, и Кайра полна решимости спасти их. Поскольку в племени все еще есть несколько неженатых самцов — в том числе и я — мысль о большем количестве самок, способных к спариванию, волнует. Иногда я не могу понять, как сильно изменилось наше племя за несколько сезонов. Раньше там было четыре самки и три комплекта. Сейчас здесь шестнадцать самок, и пещеры кишат новорожденными комплектами.
Я не нашел отклика, но меня это не удивляет. Я знаю каждую человеческую женщину, и хотя они были достаточно привлекательны по-своему, по-человечески, они не вызвали у меня чувства узнавания. Теперь они все спарены, так что это не имеет значения. Может быть, я никогда не найду пару.
— Вон, — говорит Рáхош, останавливаясь впереди. Он жестикулирует вдалеке. — Корабль находится внизу, в долине. Я вижу красное пламя, как ты и сказал, Хэйден.
Хэйден кивает, глядя в том же направлении. Я подхожу к ним сбоку и смотрю вниз, впервые взглянув на летающую пещеру. Я помню ту, в которой прибыли Шорши и другие люди, с его странной формой и странными стенами из черного камня. Этот имеет похожую форму, хотя вход в пещеру больше похож на рюкзак, который разорвали, чтобы высыпать его содержимое.
Рядом со входом мигает странное красное «пламя», а затем гаснет. Мгновение спустя оно снова вспыхивает ярким светом. Странно. Вокруг него растаял снег, и его окружают полукругом туши небесных когтей.
— Это что, огонь? — спрашиваю я, наблюдая, как он мигает. — Как это он продолжает гореть после стольких лет?
— Это свет, подобный тому, что был в пещере предков, — объясняет Хэйден. — Это…
Небесный коготь пронзительно кричит над головой, тень крыльев падает на нас. Я целюсь из лука, даже когда Аехако кричит и ныряет, чтобы прикрыть свою пару. Я прищуриваюсь, нацеливаю стрелу, а затем инстинктивно перемещаю ее перед целью и позволяю ей лететь. Мгновение спустя она вонзается именно в том месте, о котором мне подсказало мое «знание», и погружается глубоко в кишечник существа. Кровь брызжет на снег, как дождь, но существо не поворачивается к нам. Скорее, он хлопает сильнее, продолжая спускаться в долину, направляясь прямо к пламени, которое снова вспыхивает.
Когда я готовлю еще одну стрелу, Рáхош издает звук недоверия. Мой взгляд возвращается к пещере, и пока я наблюдаю, небесный коготь ныряет. Его пасть открывается, и мгновение спустя раздается ужасный треск, который разносится по долине, когда он подлетает на свет, а затем падает, расправив крылья, на землю, наваливаясь на других.
— Он только что сломал себе шею, — тихо говорит Хэйден и потирает собственное горло, глядя вниз, в долину.
Я медленно опускаю стрелу.
— Это то, что убивает небесных когтей? Им не нравится пламя?
Рáхош фыркает.
— Нам нужен один из тех огней перед нашей пещерой.
Хэйден бросает на него угрюмый взгляд.
— Что, и привлечь к нам всех небесных когтей по эту сторону гор?
Эти двое обмениваются раздраженными взглядами, а затем Рáхош топает дальше по тропе, направляясь в долину. Я следую по пятам. Это странное место. Я охотился здесь раньше, но никогда это место не казалось таким жутким и неприветливым, как сейчас. Даже горы кажутся неуютными в новом пейзаже.
— Давайте заберем самок и покинем это место, — говорит Хэйден, сжимая свое копье и двигаясь вперед. — Чем скорее они будут возвращены, тем скорее мы отправимся домой.
Я оглядываюсь на своего брата. Аехако помог своей заснеженной паре подняться на ноги. Она кивает, когда Таушен подходит и протягивает руку.
— Я в порядке. Давайте просто уйдем отсюда. Хэйден прав — чем скорее мы здесь закончим, тем скорее окажемся дома.