— Я пойду первой, — прервала ее Мора. — Следуйте за мной поодиночке. Ника, ты замыкающая.
Мора и ее первобытная лошадь медленно преодолели подвесной мост. Он скрипел и стонал, но выдержал, и Мора махнула следующему всаднику.
— Пустите-ка меня, — попросила Тарани. Она тоже благополучно перебралась на противоположный берег. За ней поспешили Ирма, Вилл, Корнелия и Хай Лин.
Лошади жалобно ржали и испуганно трясли головами.
— Они предчувствуют мрак, — пояснила Мора.
Лошадь Ники упиралась, чувствуя страх остальных. Нашептывая ей ласковые слова, Ника провела ее по раскачивающемуся мосту, но как только амазонка ступила на вражескую землю, мост слегка подался назад.
— Подождите! — донесся до путешественниц тонкий голосок.
Хай Лин узнала этот голос и вздрогнула.
— Смотрите! На мосту! — воскликнула Корнелия.
Все напряженно вгляделись в колеблющийся над пропастью туман. Хрупкая фигурка неуклюже перепрыгивала с дощечки на дощечку.
— Не может быть! Это Ло! — вскрикнула Хай Лин. Едва эти слова сорвались с ее губ, как мост начал рушиться. Столбы, поддерживавшие веревки, покосились, а за ними и всё сооружение накренилось к бурлящему внизу потоку.
— Помогите! — позвала Ло, отчаянно цепляясь за край моста и болтая ногами над пропастью.
Хай Лин взмыла в воздух и спикировала на малышку, но в эту минуту мост рухнул окончательно и огромной веревочной лестницей повис на краю ущелья.
Ло выпустила из рук дощечку и полетела в бушующую реку. Ирма протянула к воде руки, и сразу наступила тишина. Вода успокоилась, стала бирюзово-голубой и манящей, как гладь плавательного бассейна. Ло с плеском опустилась на воду, окутавшую ее и удержавшую на поверхности. Хай Лин подлетела и с улыбкой обняла девочку.
— Не хочешь полетать немного над своей новой купальней?
Ло улыбнулась чародейке.
— Здорово! Я тоже хочу быть Стражницей, когда вырасту!
Не успела она произнести эти слова, как Хай Лин подняла ее на край ущелья, где ждали остальные.
Ирма опустила руки, и река снова загрохотала по ущелью, а путешественниц вновь окутали облака мелких брызг. Ло дрожала от холода. Тарани положила ладонь на ее плечо: тепло тут же растеклось по телу девочки и высушило ее тунику.
Мора скрестила руки на груди и сердито посмотрела на Ло.
— Что ты здесь делаешь?
Ло бросила на амазонку вызывающий взгляд и схватила Хай Лин за руку.
— Принц Рейн так ослаб, так ослаб! С каждым часом он теряет силы. Он дрожит, не может ни есть, ни пить. Я поскакала за вами на своем пони передать, что вам надо спешить!
Хай Лин предостерегающе взглянула на Мору и обратилась к Ло:
— Ты поскачешь со мной. Конечно, мы поспешим!
Глава 6 — Страна тьмы
— Кошмар! Что стало с моей прической! — Корнелия заправляла белокурые пряди за уши, но они упрямо прилипали ко лбу и щекам. Туман влажным, липким одеялом окутал маленькую процессию. Хай Лин пыталась рассмотреть владения Горного Короля, но вокруг был лишь тоскливый, пустынный сумрак. Редкие деревья, в большинстве своем чахлые и низкорослые, тянулись голыми ветвями к суровому небу. Копыта лошадей при каждом шаге глубоко увязали в сырой, болотистой земле. Оглушительная тишина нарушалась далекими, пронзительными криками птиц.
— Похоже, все звери сбежали отсюда, — прошептала Хай Лин.
— Горный Король притягивает все живые существа, — тихо ответила Ника странным, потерявшим мелодичность голосом. Хай Лин вопросительно взглянула на нее.
— Ой! — приглушенно вскрикнула Ирма. Ее лошадь увязла передней ногой в болотистой почве и никак не могла выбраться. Из потревоженного болота поднимался гнилостный запах. — Трясина!
— Ирма! Скорее слезай с лошади! — крикнула Вилл, но было поздно. Лошадь с сидящей на ней Ирмой тонула в густой, слизистой жиже.
Запаниковавшее животное изо всех сил пыталось освободиться, колотя по трясине всеми четырьмя копытами, но ее затягивало всё глубже и глубже. Уже увязшая по пояс Ирма ухватилась за растущий на кочке пучок травы и подтянулась.
Стражницы бросились ей на помощь. Корнелия присела на корточки, уперлась ладонями в землю и воскликнула:
— Трясина не уступает мне! — Вилл положила руку на ее плечо, и из-под рук Корнелии заструился луч света. Трясина протяжно хлюпнула и сомкнулась над головой лошади.
— Нет! — в отчаянии завопила Мора. Отведя Ло и лошадей подальше, она с тревогой следила за борьбой Стражниц.
Над топью осталась лишь голова Ирмы. Стражница воды закинула голову и сделала глубокий вдох. Хай Лин парила над подругой и поддерживала ее голову.