В нашем племени есть еще двое мужчин, оба старше Эстея. Пернис, мой дед, и Олед, правивший нами до того, как Эстей занял его место. Олед произвел на свет трех сыновей, отданных другим племенам, а Пернис — только дочерей, включая мою мать Исмену. Пернис и Олед оба пришли к нам в Скалистую местность много-много лет назад.
Олед из племени Песчаных угодий, куда мы с Лейтом отправляемся сегодня.
Мы все надеемся, что Лейт благословит Песчаные угодья тремя сыновьями, как Олед благословил нас несколько поколений назад.
Но эти сыновья, если они придут, будут отданы другим племенам. Чистые родословные имеют первостепенное значение. Мы все слышали, что происходит, когда племя становится жадным. Рассказы об этих ужасах наполняют мою голову и по сей день.
Русалки клянутся отнять у них благословение, если когда-нибудь что-нибудь случится снова.
Я смотрю, как Лейт подходит к каждому из жителей деревни и крепко обнимает их. Они дают ему свои благословения и дары, чтобы начать его путь. Ожерелья из раковин, мешочки с морскими ушками, шарфы из разноцветных птичьих перьев и шкуры животных, чтобы подарить жене. Одни рассказывают похабные анекдоты о том, как доставить удовольствие женщине, другие дарят ему мази мужественности.
Тяжело сглотнув, я не могу сдержать сжимающую мою грудь печаль. Скрывать свои эмоции было трудно, но, как всегда, Тулия замечает это и хромает ко мне, подальше от остальных.
— Женщины Песчаных угодий будут праздновать несколько недель, даже сезонов, — говорит она.
Я стараюсь говорить тихо.
— Жаль, что мы тоже не можем отпраздновать.
— Ты хочешь мужчину для себя.
Это не вопрос. Я всегда хотела мужчину. Она знает это лучше, чем кто-либо. «Кроме, может быть, Аиды…»
Но Тулия знает мою правду. Она знает обо мне больше, чем кто-либо другой. Тулия будет самой молодой в нашем племени, как только мы с Лейтом уйдем. Но ей не нужен мужчина, ведь почти восемь лет назад она завела любовницу. Нелл любит мою сводную сестру, как любит ее Тулия. Даже если Тулии предложат мужчину со сломанной ногой, она никогда этого не сделает. Никогда.
Ее слова причинили мне боль, но я стараюсь не показывать этого. Больше всего на свете я хочу мужчину. Жажду его.
— Мне страшно, — шепчу я.
Лейт встает перед нашим отцом, и отец дарит ему весло к плоту.
Тулия берет мою влажную руку.
— Ты не одинока.
Я сжимаю ее руку так же, как раньше сжимала руку Лейта, и киваю, отпуская. Прежде чем подойти к плоту, я проверяю лук и стрелы, нож, висящий на боку, и рыболовные сети, свисающие с левой руки.
Мой отец смотрит на меня с тревогой, когда наклоняется, чтобы поцеловать меня в щеку.
— Доставь Лейта, — шепчет он. — Однажды он может стать нашим спасением, Исса.
Ему не нужно было этого говорить. Я и так знаю. Я слышу это каждый день с самого рождения Лейта. Но я принимаю его слова близко к сердцу, как всегда, и целую его в щеку в ответ.
Он смотрит на комету над нами, и я следую за его взглядом.
— Будь осторожна, доченька, — предупреждает он.
Меня пробирает дрожь.
— Я буду защищать его ценой своей жизни.
Он похлопывает меня по плечу, когда я отворачиваюсь. Я толкаю плот в воду, и Лейт прыгает в него.
И мы отплываем.
Глава 2
БРАЧНЫЙ ЗОВ
Вода грохочет, бурлит и кипит, пока мы плывем на север. Русалки следуют за нами и ведут нас через скалы мимо островов вокруг Скалистой местности. Они ведут нас через бурные воды.
Это занимает большую часть дня, потому что течение против нас, и причалы вдоль островов являются обязательными не только для Лейта и меня, но и для трех морских жителей, помогающих нам. Ида, Джай и Элаэ. Все женщины, так как никто из тритонов к нам не присоединился. Они остаются в глубоких водах, когда Красная комета находится в небе. Русалки издеваются над ними.
Русалки думают, что могут спрятаться от силы кометы. Шутницы.
Давным-давно, когда впервые появилась комета — еще до моего рождения, — равновесие природы сдвинулось. Все, что мы должны помнить сейчас, — это истории, передаваемые по наследству, как истории о плохих родословных. Мы все их знаем. По крайней мере, мы все знаем их версию. У каждого племени немного другая правда.
Природа изменилась, и это все, что имеет значение. Безумное, неудобное смещение, подпитываемое магией или какой-то другой невидимой силой. Даже сейчас, когда комета возвращается, старейшины говорят, что мир стал диким. Мы можем быть слепы к магии, но она повсюду вокруг нас. Она встряхивает все, и почти никогда в хорошем смысле.