Лейт садится. Прекращая обращать внимание на Элаэ.
— Что это было?
Я перегибаюсь через борт, чтобы поскорее спасти весла, которые уронила.
— Я не знаю.
Мы ждем, что крик раздастся снова, но его нет.
Ида тычет меня в руку.
— Нам надо плыть. Оставаться здесь небезопасно.
— Ты знаешь, что это? — спрашиваю я.
— Что-то такое, что пугает всех птиц в небе и рептилий в воде. Такого звука я не слышала со времени последнего пролета кометы, — отвечает Джай, голос у нее серьезный, тревожный.
Мы все поворачиваемся к ней.
— Это брачный зов, — говорит она нам.
— Например, когда обезьяны прыгуны воют во время брачной лихорадки? — спрашивает Лейт.
Джай кивает.
— Да, но для могущественного существа, которое редко шевелится. Как и сказала Ида, мы должны продолжать плыть. На открытом месте уже небезопасно.
Дрожь пробегает по моей спине.
Лейт берет второе весло. Ида и Элаэ идут на помощь Джай в задней части плота.
Навязчивый брачный визг остается в моих костях.
Нас предупредили.
Глава 3
СЛУХИ О ДРАКОНАХ
Мы гребем в сумерках, постоянно осматривая темнеющий берег. Мы все очень устали. Мои мышцы дергаются и дрожат, боль укоренилась за глазами несколько часов назад, а ладони… Я вздрагиваю, думая о них. Даже наросшими с годами мозолями они сырые. Каждые несколько минут я поднимаю их и дую на них.
Мы молчим. Русалки потеряли свою игривость после леденящего душу визга, и я знаю, что мы все думаем об одном и том же. Что это было за существо в джунглях? Что происходит сейчас с кометой, парящей в небе? Луна уже взошла и светится красным, как комета, как будто свет кометы изменил и ее.
Комета появилась несколько недель назад, но я почти не заметила ее из-за Луны. Я никогда раньше не видела, чтобы когда-то серебристая луна была какой-то другой, кроме тускло-желтой до красной… сдвиг был поразительным и резким. Только солнце всегда было красным.
Мысли проносятся в моей голове, как водовороты. Но нет времени тратить силы на разговоры об этом — мы все хотим успеть к месту назначения.
Когда солнце опускается за горизонт, небо становится глубоким сине-серым, и вдалеке появляются клубы факельного дыма, освещая берег. Факелы.
Песчаные угодья. Слава кристальным водам внизу. Теперь я могу думать только о койке, которую они приготовят для меня, и о сне, которым я в конце концов буду наслаждаться. Но сначала они отпразднуют прибытие Лейта.
Ропот собранного облегчения эхом отдается вокруг меня, и я знаю, что у всех нас похожие мысли.
Когда мы гребем к песчаному анклаву и поднимающимся утесам, две женщины выходят вперед, чтобы поприветствовать нас, помогая нам сойти с плота. Я чувствую, как дрожат мои конечности в объятиях женщины. Ее пальцы сжимаются вокруг меня, придавая мне силы.
Как только я оказываюсь на твердой земле, мы прижимаем головами друг к другу в знак приветствия. Затем она идет к моему брату с другой женщиной, и они начинают нести подарки, которые мы привезли, и вещи моего брата к ближайшему подъемнику.
В Песчаных угодьях нет стен лагуны, чтобы защитить их, как в нашей Скалистой местности. У них есть ряд массивов суши, которые давным-давно отвалились от скал джунглей. Массивы суши, как и скалы, поднимаются высоко над водой, и поэтому единственный способ добраться до их деревни с пляжа — это подняться наверх или подняться на подъемнике. Всего есть три небесных острова, все они покрыты тенистыми деревьями джунглей и хижинами, и все они соединены шаткими корягами и веревочными мостами. Последний, единственный мост соединяет их с джунглями.
И я знаю, из моих предыдущих визитов, что они держат охотника на посту у моста джунглей все время. На всякий случай, вдруг что-нибудь появится из-за деревьев.
Я поворачиваюсь к русалкам, развалившимся на пляже и тяжело дышащим.
— Спасибо за помощь. Без вас мы бы так быстро сюда не добрались.
— Всегда пожалуйста, подруга, — произносит голос Джай в сгущающемся сумраке.
Я прищуриваюсь, чтобы разглядеть ее лицо.
— Как долго нам ждать твоего возвращения? — спрашивает Элаэ.
— До завтра
— Так скоро?
— Это к лучшему, — шепчу я. — Сегодня вечером Лейт станет мужчиной, и мои обязанности будут исполнены.
Я стараюсь, чтобы в моем голосе не звучала печаль, но знаю, что русалки ее слышат.
— Мы будем ждать, — тихо напевает мне в ответ Джай. — Зови, если мы будем в воде.
Я киваю, и они скользят по мелким волнам, как угри, исчезая без единого звука.