— Идиотка, — бормочу я.
— Возможно, но то, что произошло потом, было поистине чудесно. Дракон превратился в человека, Исса, в человека!
Я разинула рот.
— Не просто мужчина, а мужчина сильный, мощный, как зверь, которым он был. Он взял охотницу, которая прикоснулась к нему, и наполнил ее своим семенем. Пока мы говорим, она с молодыми, и с тех пор этот человек-дракон не покидал ее.
Я с трудом верю тому, что она мне говорит. Но ее волнение, ее улыбка так полны надежды, что трудно отрицать. Аида никогда не увлекалась историями и суевериями. Она никогда не пойдет на неоправданный риск и не покинет свою деревню без всех запасов, которые могли бы обеспечить ее выживание. Поверить в такое трудно, но, глядя в ее лицо и широко раскрытые темные глаза, я вижу надежду — такую редкую вещь, чтобы быть свидетелем — это заразительно. Я хочу, чтобы меня поймали. Мне нужно, чтобы меня поймали.
— Как ты можешь верить в такое?
— Исса! — вырывается мое имя из ее горла, как будто я его не понимаю. — Посланник искал потенциальную будущую пару для ребенка. Будущий союз.
Мои глаза расширяются.
— Как? Комета только началась. Откуда они знают, что эта охотница беременна, что это мальчик?
— Дракон знает, — выдыхает Аида, вызывая холодок по моей коже.
Затем она задумчиво вздыхает.
— Я собираюсь найти себе такого, — говорит она серьезно.
Ее слова остаются со мной до глубокой ночи. Еще долго после того, как я покидаю ее и ложусь на койку, предназначенную для моего пребывания, я лежу без сна, глядя на звездное ночное небо и комету.
«Если то, что говорит Аида, правда, единственное прикосновение к шкуре дракона — это все, что нужно для нашего спасения?»
«И визг… это значит», — я едва могу сформулировать мысль из-за страха разочарования, — «что поблизости может быть один из этих драконов».
Глава 4
ОХОТА НАЧИНАЕТСЯ
Я просыпаюсь на следующее утро вскоре после восхода солнца, чувствуя боль от энергичной поездки накануне. Мое племя не ждет моего возвращения в течение нескольких дней, и я с удовольствием снова засыпаю.
Но я сказала русалкам, что встречусь с ними, и сказка Аиды о драконах, людях и превращениях не давала мне покоя.
Я подношу ладонь к глазам, чтобы защитить их от солнца, пока мой взгляд задерживается на небе. Красная комета едва продвинулась дальше. Пока я изучаю ее, запах готовящейся пищи наполняет мой нос и заставляет мой живот урчать. Умывшись и заправив койку, я надеваю одежду, оружие и снаряжение. После этого я направляюсь к центральному костру.
Когда я подхожу, мать Аиды и Делины, Шин, жарит рыбу. Мы обмениваемся улыбками, и она предлагает мне шампур. Она излучает гордость; морщинки от смеха вокруг ее рта и глаз говорят сами за себя. Ее темные волосы коротко подстрижены и стянуты вокруг головы.
Я не могу не завидовать ей и той жизни, которую она ведет.
— Ты скажешь Аиде и Лейту, что я ушла? — спрашиваю я. — Я не хочу их будить.
Ее лицо вытягивается.
— Так скоро?
— С Красной кометой в вышине и с миром, волнующимся…
Я знаю, что она слышала визг прошлой ночью. Мы все слышали.
— Думаю, мне лучше быть со своим племенем. Лейт здесь хорошо защищен.
Пытаюсь улыбнуться, но не преуспеваю. Вместо этого я вцепляюсь в свою рыбу.
Шин смотрит на небо.
— М-мм. Я понимаю.
— Лейт выглядел довольным прошлой ночью, — быстро говорю я, изо всех сил стараясь поддерживать ее хорошее настроение. Она этого заслуживает.
— О да! Слава водам. Последние недели Делина была почти невыносима от беспокойства.
Кивнув, я могу только надеяться, что Шин тоже знает о несчастье Аиды. Но моя подруга хорошо умеет скрывать свои эмоции. Между нами воцаряется молчание.
Покончив с завтраком, я поворачиваюсь, чтобы уйти.
— Исса! — останавливает меня Шин. — Если тебе или Скалистой местности что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте нам знать. Мы всегда были вашими союзниками и в большом долгу перед вами.
На этот раз моя улыбка искренняя.
— Сначала мы были у вас в долгу.
Через некоторое время я ослабляю шкивы каната на подъемнике с помощью одного из разведчиков внизу. Добравшись до плота, я достаю свои припасы и проверяю их. Закончив, я просматриваю побережье и кристально чистую воду.
Где русалки?
Я начинаю напевать и напевать их имена, когда они не появляются, но мой голос воняет, как гнилая рыба. «Ты их отпугнешь, Исса!»
Но я все равно продолжаю. «Меня ждет целый день поддразниваний», — надулась я.