К восемнадцатилетию принца родители прислали сундук с двумя мечами и кошелек с золотыми монетами. Сундук Артур отдал Бари. Тот никогда прежде не держал в руках таких легких мечей. Неужели это клинки, закаленные в пламени из драконьей пасти? Бари даже не мечтал о такой диковинке. Да он теперь отточит технику владения сразу двумя мечами! Артур готовил вечеринку — прямо в чистом поле, с шатрами, угощением, артистами и фейерверками. Бари с упоением тренировался. И только когда в сумерках их новые товарищи подняли бокалы с праздничным крюшоном не за его здоровье, Бари вспомнил, что с ним случилось, и затосковал.
Внезапно он заметил невдалеке от их с Артуром шатров костер и две фигуры у огня. Сердце забилось в надежде, что в день его рождения судьба смилостивилась над ним. Он поспешил к костру, на ходу соображая, что бы сказать, как бы выпросить прощения. Увы, он обознался. У огня сидела совсем незнакомая ему пара стариков. Он отошел в темноту. Кто-то из их компании подскочил к костру и заорал:
— Чего расселись! Проваливайте отсюда! Тут сам принц Ларийский празднует день рождения!
Старики стали медленно подниматься.
— А ну поторапливайтесь!
Парень занес над ними меч. Бари метнулся молнией и остановил его, скрестив свои мечи с его мечом. Минута — и парень лежал на земле. Легкие мечи Бари упирались ему в грудь, а его меч валялся поодаль.
— Я всего лишь напугать их хотел, — заскулил парень. — Меня Артур послал.
— Не трогай стариков! Не угрожай безоружным! Не позорь оружие — не маши им неумеючи! — поучал его Бари.
А потом остыл и отпустил. И тут над их головами вспыхнули огоньки. Палили фейерверки. Где-то у шатров толпа орала: «Слава принцу Ларийскому! С днем рождения, принц!»
И опять продолжили путешествие Бари и Артур, то вдвоем, то в компании. Опять мелькали города и деревни. Бари сражался, если была нужда в его оружии. Артур развлекался. Однако после случая на мельнице он сторонился не только принцесс, а вообще всех девушек.
Раз сидели они в таверне.
— Тут ли принц Ларийский? — заглянул туда какой-то человек.
— Ну? — повернулся Артур.
Пришедший, кланяясь, передал приглашение во дворец.
— Короля беспокоят великаны или саблезубые тигры? — лениво поинтересовался Артур, ковыряя в зубах.
— Дракон, — прошептал посыльный, оглядываясь.
— Живой, настоящий?! — возбужденно переспросил Бари, удивляясь, зачем из дракона делать тайну.
Дракон — это же диковинка. Их давненько никто не видел, они разве что в сказках остались. А тут — собственной крылатой персоной…
— Увидите, — усмехнулся посыльный невесело.
— Поехали, посмотрим, — загорелся и Артур, забыв уточнить, есть ли во дворце принцесса.
Зато Бари не забыл, так как надежда все еще не оставляла его. Он отстал от Артура и задал столь важный для себя вопрос.
— В принцессе-то и дело, — вздохнул посыльный. — Она вбила себе в голову, что должна поцеловать заколдованного принца. Король-отец надеется, что молодой красивый принц отвлечет ее от этой глупой затеи с драконом.
Дракон тут же улетучился из головы Бари. Принцесса и заколдованный принц! Да это же про него!
Артур обернулся и посмотрел удивленно, мол, о чем шепчетесь. Бари толком не разузнал подробности, только попросил:
— Ни слова моему товарищу! Пускай это будет сюрприз.
Он и не догадывался, что сюрприз поджидает его самого.
Король оказался добродушным и жизнерадостным — разве что иногда грустная морщинка пролегала между бровей. Королева старалась прятать смешинки в глазах и выглядеть строгой и серьезной, но ей это не удавалось. Хотя иногда и она подавляла внезапный печальный вздох. Вошла принцесса, юная, свежая, с ямочками на щечках и кудряшками на лбу. Такие кудрявые с ямочками обычно хохочут во все горло, только палец покажи, а у этой вид был отсутствующий, задумчивый. Артур насупился, увидев принцессу, но она на него и не посмотрела. Впрочем, она и на Бари не посмотрела. Влетели два сорванца лет десяти, запрыгали вокруг принцессы и, покатываясь со смеха, заорали: «Поцелуй дракона! Поцелуй дракона!» Принцесса очнулась, побагровела и оглянулась — явно в поисках чего-то, чем можно запустить в братьев. Королева заломила руки: «Юлий! Август! Майя! Ведите себя прилично, у нас гости!» Мальчишки заметили Бари с Артуром и замолчали. Принцесса Майя показала братьям кулак, близнецы прыснули, королева испуганно взглянула на детей и побыстрее пригласила всех к столу.