— Не знаю я, где дворец, — пожала плечами фермерша, — вот вернется муж через неделю, отвезет в город, там подскажут.
— Через неделю! — ужаснулась Принцесса, но делать нечего, осталась у доброй женщины.
За постой Принцесса расплатилась монетками из кошелька и могла бы сидеть сложа руки. Тем более что ничегошеньки она не умела. Но в люльке заплакал младенец, Принцесса взялась покачать ребенка, пока фермерша хлопотала по хозяйству. Поманила и старших. Те отцепились от подола материнской юбки. Принцесса отдала им шоколад в пастиле со словами, что это любимое лакомство принцесс, которое помогает от всех невзгод.
Дети дружно жевали сласти, размазывая по мордашкам, покрытым красными пятнами, коричневый шоколад. Доели и поинтересовались:
— А принцессы, они какие?
Принцесса о себе еще ничего интересного рассказать не могла, неудачный побег не в счет, поэтому она начала вспоминать все прочитанные ею истории. А в сказках где принцессы, там обязательно и отважные рыцари. И драконы!
Замерев, слушали дети про ящеров, покрытых чешуей и извергающих пламя. И про бесценный камень «Слеза дракона», которым постановили не владеть, а только хранить его, чтобы не вызывал он распри между людьми. Но камень, не имеющий цены, ребятишек не заинтересовал. То ли дело сами ящеры!
— Почему драконы не обжигаются внутри своим огнем? — спросил старший, оглянувшись на печку.
Принцесса задумалась. Однажды на дворцовой площади давали представление бродячие артисты. Один из них глотал факелы, другой выдувал пламя. Король-отец сказал, что это фокусы, трюки, любой сделает. Он даже подпалил слегка бороду, показывая дочкам, как дуть огнем. Принцесса улыбнулась воспоминаниям. Подняла глаза — все дети спят. Уснула и она, прижав к груди драгоценный стихотворный листок.
Дня через три услышала Принцесса стук копыт и скрип колес. Сердце у нее забилось от радости. Увы, это не Принц на карете приехал, это дальний сосед фермерши собрался в город на ярмарку.
— Какой такой дворец? — наотрез отказался он везти Принцессу домой. — Не знаю никакого дворца. Хочешь в город — полезай в телегу на тыквы.
Поцеловала Принцесса на прощание детей, помахала фермерше и отправилась в город.
Сосед оказался добродушным, помог робкой Принцессе договориться с купцами из столичного города. Она отдала ему монетку и пересела в следующую повозку. Понадеялась, что уж эта-то поездка — точно последнее ее приключение. Сейчас она вернется домой, они с Принцем поженятся и будут потом с улыбкой вспоминать свой неудачный побег. А на стенку повесят в рамке злополучный листок с картой. Лучше, конечно, стихами наружу.
Принцесса тряслась в повозке, и сделалось ей очень плохо. Бросало то в жар, то в холод, клонило в сон, мучила жажда. Когда на купцов напали разбойники, Принцесса с большим трудом сошла с повозки. Голова болела, тело чесалось. Разбойник отшатнулся от нее и жестом велел бросить ему кошелек. Принцесса лишилась последних монет. Она в изнеможении села на камень. Вокруг что-то творилось, а у нее так ломило голову, что она ничего не соображала — не тронули, и ладно. Очнулась — повозки уехали. Бедная Принцесса опять осталась на дороге одна-одинешенька.
Принцесса заплакала. Она уже совсем не думала о том, что принцам и, наверное, принцессам, отчаиваться не полагается. Сколько она так просидела — неизвестно. Показались еще повозки. Останавливать их Принцесса постеснялась, кошелек-то у нее забрали. Она собрала последние силы и потихоньку вскарабкалась в крайнюю телегу. Ей повезло, что повозки катились медленно и что ее никто не заметил. Принцесса задремала.
Очнулась она от того, что ее грубо трясли за плечо. Когда повернула голову, от нее отшатнулись, совсем как тот разбойник. Из телеги ей приказали убираться. Принцесса хотела попросить помощи, объяснить, что ей надо во дворец, только губы не слушались, голос дрожал. Ее сбросили на землю у какой-то громадной стены.
Принцесса прислонилась к холодным камням. Отчаянию ее не было предела, о том, что полагается принцам, она почти не вспоминала. Она приготовилась умирать.