Стемнело.
Подошли люди, осветили ее факелами, заспорили.
— Давайте лучше я заберу! — раздался молодой звонкий голос. — Сколько?
Начались торги. Ударили по рукам. Если бы Принцессе не было так плохо, она бы ужаснулась, что ее продали.
Кто-то перекинул ее через плечо, как куль. Потом сбросил в тачку поверх тряпья и повез. Потом опять перекинул через плечо.
— Вечно ты всякую дрянь бесполезную тянешь в дом, Мусорщик, — проскрипела какая-то старуха. — Да еще деньгами разбрасываешься. Ну и что нам с ней делать?
От страха и холода у Принцессы зуб на зуб не попадал. Послышался смешок:
— Сначала я ее согрею!
Не успела Принцесса понять, грозит ли ей чем-нибудь такое заявление, как ее снова перекинули через плечо. Очнулась Принцесса в другом помещении. В темноте вспыхнули два громадных глаза. Змеиных!
— Смотри, кого я тебе принес! — опять смешок.
Открылась и закрылась пылающая пасть.
Принцесса испугалась.
— Пожалуйста, — взмолилась она. — Не надо скармливать меня дракону.
Но стало тепло и даже жарко, как у печки. Принцесса провалилась в темноту.
Проснулась она от дневного света, от звука шагов и звяканья посуды. Открыла глаза — в маленькие окошки под высоким потолком заглядывало солнце. Принцесса с удовольствием потянулась, ей стало явно лучше. Не то что вчера. Вошел, слегка сутулясь, высокий человек. Показался он Принцессе странным, старым, чем-то отталкивающим. Может, тем, что смотрел по-птичьи, боком. Он приблизился и присел на корточки рядом. Да он совсем не старый, как она решила сначала, он довольно молод! Странный парень протянул ей одной рукой плошку с дымящейся жидкостью.
— На, пей. Старуха раздобыла кофе, — сказал он, поглядев одним глазом, не поворачивая лица. — Если можешь встать, иди поешь, пока не остыло.
Он направился к двери, Принцесса поднялась за ним. Правая рука у него висела как плеть. Волосы на голове свалялись. Нечего сказать, хорош!
— Удобства во дворе, — показывал он левой рукой, — еда на том столе. Мне — не мешать работать!
Принцесса оставила плошку и пошла во двор, в дверях столкнулась с противной старухой. На приветствие та не ответила, глянула исподлобья.
— Ну и красавицу ты приволок! — услышала Принцесса ее слова.
В ответ — смешок. И просьба не мешать.
Принцесса умылась, посмотрела на себя в мутное зеркальце над умывальником. И закричала от страха: опухшее лицо в красных пятнах мало напоминало ее милое личико.
— Чего орешь? — высунулась из-за двери Старуха.
— Там… в зеркале… я в пятнах, — пробормотала Принцесса и побрела в дом.
Старуха шла за ней. Хмыкнула:
— Похоже, ветрянка. До свадьбы заживет. Не царапай. — Она исчезла в одной из комнат дома.
Принцесса сжала в руках стихотворный листок. Как… свадьба? Ее, что, хотят выдать замуж за этого странного парня с висячей рукой? Принцесса решительно шагнула внутрь, но на этом ее смелость закончилась, она только спросила:
— Какая свадьба?
Парень, склонившись над своим столом, что-то делал левой рукой. Он поднял голову, по-птичьи, боком, посмотрел на Принцессу одним глазом. Глаз смешно увеличивался специальным стеклышком. Такие обычно бывают у часовщиков.
— Что? А! Утешают так в болезнях. Или, гм, когда есть раны. Значит — все пройдет со временем, — пояснил он, хлопая под стеклышком увеличенными ресницами.
И позвал Старуху принимать работу:
— Ну-ка заведи!
Старуха покрутила ключик, и по игрушечной лестнице полез металлический трубочист — он никак не мог добраться до крыши, соскальзывал и снова начинал двигаться вверх. Принцесса играла таким в детстве. Хитрость состояла в том, что у лесенки не хватало ступеньки. Трубочист на самом деле не держался руками, а перебирал ногами, и когда ноге не на что было опереться, он сваливался к подножию. Принцесса в детстве гордилась, что раскусила трюк, в то время как ее сестры смотрели на игрушку как на волшебство.
Принцесса стояла, вспоминала детство и старалась не разрыдаться. Старуха неправильно истолковала ее молчание, а может, ей захотелось поговорить.