Принц Кристофер невольно улыбнулся:
— Это ты про внучку госпожи Вургунды, Агату? Она родилась, когда мы гостили в замке у госпожи Вургунды. Матушка для любого человека находила добрые слова. Она взяла Агату на руки со словами: «Какое прелестное дитя. Вот принцу и невеста». Мне было года три, я все забыл, но госпожа Вургунда перед моим отъездом напомнила матушке. И пообещала, что Агата дождется жениха.
— Наверное, прехорошенькая теперь эта Агата, —Тибальд смекнул, что взял неверный тон — ведь принц все еще в печали, и прижал руки к груди: — Ах! Сама королева назвала Агату «прелестным ребенком»…
— Да, — растрогался принц Кристофер. — Сама матушка держала ее на руках! Сама матушка обласкала ее когда-то!
— Звучит прямо как завещание покойной королевы, — заметил Тибальд. — «Невеста принцу».
— Может быть, — принц задумался. — В придворной жизни столько условностей. Пока разберешься, кто что из себя представляет... Как понять, подходит ли она мне?
— А что тебе мешает заехать к ней инкогнито? Под видом путника? — заговорщицки подмигнул Тибальд. — Составишь о ней мнение до того, как она узнает, кто ты! Без условностей!
— Нас через три дня ждут у границы, и мы сразу же последуем во дворец.
Тибальд уловил колебания в голосе Кристофера и воспользовался своим последним шансом:
— Я помогу тебе все устроить! Прямо сейчас отправляйся к девушке. Тайно! А я отправлюсь к границе. Как можно быстрее! Предупрежу свиту, что ты изменил решение, задержишься на день-два. Поедем к тебе навстречу или подождем...
— Верно! Поедете навстречу или подождете…
Они склонились друг к другу, оживленно обсуждая план. У Тибальда в душе затеплилась надежда на лучшее будущее.
*
Агата томилась в гостях у бабушки. Ветхий замок госпожи Вургунды стоял вдалеке от дорог на небольшом пригорке. Деревенька рядом и дремучий лес за ней. Ни тебе достойной компании для молодой умной девушки, ни развлечений. Глушь. Сиди и слушай одни и те же хвастливые стариковские истории. Хороша же мать — самой не хотелось навещать свекровь, взяла и отправила сюда Агату. Утешать бабушку в скорбях по королевской семье. Можно подумать, что госпожу Вургунду что-нибудь когда-нибудь огорчает, кроме собственного здоровья, надо заметить, отменного. Безвременная кончина короля с королевой для нее всего лишь повод в сотый раз повторить надоевшие Агате рассказы.
Агата без особой надежды выглянула в окошко и чуть дар речи не потеряла. К ним от леса через деревню скакал всадник на белом коне! Неужели не все истории — беззастенчивое преувеличение? Агата вскочила и побежала к воротам.
— Ты куда? — крикнула ей вслед бабушка.
Так Агата ей и скажет! Бабушка ринется вперед и сама насладится ситуацией. Ну уж нет! Кажется, Агата знает, кто это и к кому едет.
Она не ошиблась. Всадник спешился, горделиво расправил плечи. Рослый. Статный. Передал взмыленного белого коня слуге, окинул Агату надменным взглядом. Вдруг лицо его озарила догадка и он не по годам важно спросил:
— Кто ты, прелестное дитя?
Она фыркнула:
— Наверное, та, к кому ты так спешил! — пускай не задается. — А ты кто?
Он, усмехнувшись, принял вызов:
— Тот, кого ты так ждала!
Ого, палец в рот ему не клади. Агата не успела достойно ответить. Появилась запыхавшаяся бабушка:
— Кто там?
— Тот, кого я так ждала! — выпалила Агата.
— Не может быть! Принц Кристофер?! Собственной персоной?! — заохала бабушка. — Дай-ка я тебя обниму! Как ты вырос с нашей последней встречи! А как похорошел! Стал просто вылитый отец!
Принц улыбнулся, взгляд его оттаял.
— Права была твоя мать, что ты в отца, — приговаривала бабушка, обнимая принца. — А к ней все подлизывались, врали. Кроме меня! Не был ты на нее похож! Ах, как ты возмужал, мой мальчик! Превратился в писаного красавца!
— Вот уж кто совсем не изменился, так это вы, госпожа Вургунда, — ответно польстил принц. — Как будто и не прошло этих семи лет.