— Стражники делают обход городской стены, доходят иногда и до нас.
— Часто доходят! Ну как же, вдруг найдут, к чему придраться и за что слупить денежек, — пробурчала Старуха. — Ты держись у меня за спиной, если припрутся. Я с ними справлюсь, ученая, хотя читать и не умею.
— Это точно, держись Старухи, она в обиду не даст, — посоветовал Мусорщик. — Тем более что за тебя деньги стражники уже получили. Они нашли тебя под стеной недалеко от городских ворот и не знали, что делать. Испугались, что ты заразная. С них станется бросить в болото, чтобы и следов не осталось. Поминай тогда, как звали. Пришлось тебя купить, чтобы не утопили.
Принцесса спрятала бумагу вместе с драгоценным стихотворным листочком.
Мусорщик вернулся к работе. Принцесса сидела тихонько, стараясь не мешать. Старуха ушла сортировать тряпье.
В обед ели все ту же кашу, и на этот раз она не показалась Принцессе вкусной. И кофе закончился.
— Шоколада в пастиле у нас нет! — вдруг съязвила старуха.
Надо же, запомнила.
— Его умеет готовить только королевский повар, — грустно ответила Принцесса.
Старуха противно засмеялась.
— А почему ты смотришь боком? — перевела разговор Принцесса, повернувшись к Мусорщику.
— Да потому же, почему и мусор ночами возит. Чтобы его никто не видел, — ответила Старуха.
— Не хочу пугать людей, — объяснил Мусорщик.
— Дурак, люди привыкнут, — пожала плечами Старуха. — Какой уж есть, пусть терпят.
Мусорщик медленно повернул лицо. Хорошо, Принцесса знала, что увидит что-то страшное, и не вскрикнула, не отшатнулась. Шрамы от ожогов смотрелись безобразно.
— Пустяки, — сказала Старуха. — С лица воду не пить. Главное, выжил.
— Верно, — согласился Мусорщик. — Вот руку жалко. Уж лучше бы я лишился ног.
— Хватит нюни распускать! Темнеет, а тебе еще воду таскать оглоеду, вот же связался с тварью, — решительно прервала разговор Старуха.
Мусорщик поднялся. Принцесса услышала скрип тачки, потом плеск воды.
Старуха растопила железную печку в комнате. Вышла. Вернулась в роскошной, но уже побитой молью шубе. Гордо поглядывая на Принцессу, подбросила дровишек в печку. Длинная шуба волочилась по полу. Принцесса даже во дворце не видела подобной красоты. Но проплешины были большие, шуба явно не подлежала ремонту. Такая роскошная и… такая изъеденная молью.
— Очень красивая вещь, — вежливо похвалила Принцесса к удовольствию Старухи.
— Ночи холодные, Мусорщик спит здесь, у печки, на матрасе, я сплю у себя, завернувшись в шубу, она теплая, и печки не надо. А вот что делать с тобой? — задумалась старуха.
— Я могу спать там, где спала, — Принцесса поспешила в жаркую комнату, пока не отказали.
Над дверями на гвозде висела еще одна купчая. Принцесса не успела удивиться, зашла внутрь, закричала от страха, бросилась обратно и угодила в объятия Мусорщика.
— Тихо, тихо! Он не любит крика! Ты его напугала!
В большой, как амбар, комнате на соломе лежал дракон. Вернее, уже стоял. Он поднялся на лапы, забил хвостом и открыл громадную пасть. Еще и замахал остатками крыльев.
Мусорщик отпихнул Принцессу и подбежал к дракону. Погладил чудовище по морде, зашептал ласковые, успокаивающие слова.
Дракон потоптался и улегся. Крылья свернул. Глазами змеиными следил за Принцессой.
Она провела тут ночь и не была съедена — это раз. Мусорщик смело с ящером обращается — это два. Принцесса сосчитала до двух и решила не бояться.
Она осторожно подошла к дракону и, набравшись храбрости, дотронулась до чешуи. Прошептала:
— Я думала, ты мне приснился.
Дракон повернул голову и посмотрел на нее боком, почти как Мусорщик. Из ноздрей ящера шел горячий пар.
— Это он тебя так обжег? — спросила Принцесса.
— Нет, конечно. Он ласковый, послушный. Пугливый и бестолковый, потому что молодой, но он не жжет, если нет нужды.
Мусорщик открыл большие, как в конюшне, ворота на пустырь и вкатил бочку с водой. Потом еще две. Дракон выпил все. Мусорщик похлопал его по потрепанному боку с опаленными чешуйками:
— Наилучший домашний питомец. Есть не просит, так я и не понял, чем он питается. Не гадит. Пои его водой да выпускай побегать в солнечную погоду — вот и все хлопоты.