— Мировая гармония? — вопрошал он с отчаянием. — Где она, твоя гармония, братец? Почему самая подходящая мне в жены девушка — твоя невеста? Почему я ее полюбил? Я же доблестный рыцарь, жизни не пожалею, защищая других! Так откуда у меня мысль-змея отправить на верную гибель своего любимого брата? Кто я после этого? Как мне смотреть людям в глаза? Я даже плачу втайне, чтобы подданные мои не отвернулись от меня в омерзении!
Он вытер слезы и вернулся к своим обязанностям, твердо решив утром идти сватать троюродному кузену девушку. Но пока он собирался с силами, прискакал наблюдатель с дальних постов, крича:
— Драконы! Драконы! Летят драконы!
— Тихо! Не пугай людей! — осадил его принц.
Принц построил рыцарей и пешим строем (кто знает, как поведут себя лошади при виде драконов) повел к реке. По дороге, когда они шли мимо знакомых ворот, он отстал от своей дружины и заглянул к девушке.
— Стало быть, драконы? — встревожилась она.
Он кивнул и посмотрел ей прямо в глаза. Она ответила ему дружелюбным взглядом. За эти дни она изменила свое мнение о принце, тем более что и непринц его очень хвалил.
— Ты все хорошо придумал, — ободрила она принца, заметив, как он волнуется.
— Драконы не кровожадны, но все может случиться, — вздохнул принц, затем тряхнул головой, сверкнул глазами и простонал: — Прости меня.
— О чем ты? — не поняла девушка.
— О сватовстве, — принц отвел взгляд в сторону, ее доверчивость жгла ему душу. — Я умышленно тянул со сватовством. Я вернусь и все исправлю. — Он сделал над собой усилие и, подняв глаза, признался: — Если… я не вернусь, поплачь немного и обо мне. О том, кто так сильно тебя любил.
Девушка в порыве добрых чувств обхватила его голову, наклонила к себе, поцеловала в лоб. Принц посмотрел ей в глаза уже спокойно и побежал догонять дружину.
А к девушке вошел непринц.
— Драконы! Поверить не могу. Это не сказка. Я их увижу наяву!
— Возвращайся, я тебя жду! — ласково улыбнулась ему девушка.
Он умчался. А она смутилась. Совсем капельку, но смутилась. Принц неожиданно задел ее сердце. Еще никто никогда не признавался ей в любви. С непринцем любовь, конечно же, подразумевалась, но никаких слов произнесено не было. И у непринца взгляд всегда спокоен, хотя и нежен. А принц сказал жгучие слова, и огонь горел в его взоре!
От ущелья, из которого в долину текла река, двигалась на рыцарей грозная туча. Однако не гремел гром, не сверкали молнии. А свистел ветер и вспыхивало под «тучей» то тут, то там пламя.
— Быстрее в реку! Окунайтесь и по местам! — скомандовал принц.
Рыцари полезли в воду. Один замешкался, указав принцу на «тучу»:
— Ох, низко летят!
— Да нам это на руку! — крикнул ему принц.
Хотя в глубине души и гнездилась тревога, сработает ли его план, все ли он предусмотрел, принц уже дрожал от нетерпения. В предвкушении атаки волновались и его товарищи. Кроме, пожалуй, одного рыцаря. Мокрый непринц у своей дальней крайней помпы слегка досадовал. Он переживал, что со своего места не разглядит как следует это чудо — драконов.
А они приближались. И с каждой секундой выглядели все более устрашающе. Чешуя на брюхах тускло мерцала, из пастей с шипением извергалось пламя. Туши заслоняли собой солнце, крылья поднимали ветер.
Принц поморщился: ветер-то он не принял в расчет! Но ничего. Он оценил расстояние и скомандовал:
— Водометы второй, третий, шестой! Пли! Первый, четвертый готовь... Пли!
Сначала все шло как по маслу. Дракон, летевший во главе стаи, заметил водяное препятствие впереди. Испустил недовольный рык, завертел змеиной шеей. Обнаружив, что справа взметнулось очередное водяное препятствие, он взял влево. Столбы воды заставляли его держаться левее и левее, и он полетел к горам, прочь от долины. За ним разворачивались остальные драконы, подгоняемые водой.