Да только драконы оказались неуклюжими. Пока первые тяжело поворачивали, на них уже наседали задние. Случилась давка — громадные туши сталкивались в небе над рыцарями, возмущенно порыкивая. Принц зорко всматривался в происходящее наверху, быстро давал указания. Рыцари порядком устали, но старались изо всех сил.
И тут у кого-то дрогнула ослабевшая от напряжения рука. Не вовремя взмыла вверх струя воды. В образовавшийся просвет метнулся один из драконов. И полетел вправо, туда, где стоял на своем дальнем посту непринц.
Никогда в жизни непринц не видел ничего, подобного стае драконов. «Какая красота, какая мощь! — были его первые мысли. — Каким удивительным создан мир!» Но чем ближе подлетали драконы, тем более охватывало его странное чувство тревоги. Он не поддавался, с усилием качал по командам свою помпу. И вдруг увидел, что один дракон прорвал водяной заслон и летит в его сторону.
Непринц зачаровано смотрел на ящера. Как-то защититься, что-то сделать он не мог — у него под рукой была только помпа, которая подавала воду дальше, к центру реки. Но он бы и не стал. Этот полет дракона значил что-то важное, и непринц силился это понять.
— С-с-с, — свистел ветер, поднятый большущими крыльями.
«Вот он, звук смерти!» — остолбенел непринц. Тот самый звук, о котором он так много говорил совсем недавно. А девушка ему еще не верила, спорила с ним.
Время замерло. Звук леденил непринцу душу. Недавно, хотя теперь казалось, что очень давно, он так спокойно рассуждал о смерти, не зная, что это такое. И вот теперь она рядом, а он так и не знает о ней ничего. Он увлекся бытием и забыл о небытии. Он не знает, что его сейчас ждет. Он не готов. Это будет другая форма бытия! Но для этого мира — небытие. А он не успел понять, зачем рожден в этот мир. Он просто наслаждался познанием жизни. Как неразумно, как глупо... «Если только останусь жив, я обещаю все узнать...»
Дракон увидел человека. То ли он принял его за источник своих бед, то ли еще что-то пришло в змеиную голову, но он ринулся к непринцу, открыв пасть. Дико закричал позади дракона бегущий за ним принц и метнул копье. Дракону оно не причинило никакого вреда, но он оглянулся. И полил огнем не человека впереди, а человека позади.
Принц успел плюхнуться в воду, пламя почти не обожгло его. Непринца же свалил ветер от крыльев. Дракон завис над поверженным человеком. Схватил его лапами. Порвалась под когтями кожаная рубаха (принц не велел надевать металлические доспехи, опасаясь, что они раскалятся от пламени), брызнула кровь.
Принц подскочил до того, как дракон взмыл ввысь с добычей. Стал мечом колоть его лапы. Безуспешно! В отчаянии он начал лупить по этим лапищам мечом плашмя. Дракон удивился такой настойчивости и бросил жертву. Он развернулся, чтобы лучше видеть назойливую букашку — принца — и тут же получил в морду струю воды. Это принц рубанул мечом по соединению помпы, а подоспевший на выручку рыцарь качнул рычаг. Вода била без направляющей, просто из помпы, зато рядом с драконом. Ящер повернул голову, заметил, что там, дальше, между ним и стаей, нет преграды (остальные помпы затихли), и полетел догонять сородичей. Помпы заработали, струи забили дракону вдогонку, чтобы не вздумал вернуться.
Принц своего добился. Драконы теперь держались ближе к горам. Ящеры быстро удалялись, превращаясь в темное пятно. Долину спасли, но на руках у принца истекал кровью его троюродный кузен.
Непринц открыл глаза и пошевелил губами. Принц наклонил голову.
— Смерть, — с трудом выговорил непринц. — Я испугался.
— А кто из нас не испугался? — ответил ему принц. — Ты держался молодцом!
Непринца не поняли, но сил объясняться не осталось. Он закрыл глаза.
Принц снял свой мокрый красный плащ. По завету отцов он носил красное. Чтобы его люди всегда видели, что принц впереди. И враги. И чтобы никто не заметил следов крови от полученных ран.
Принц был еще очень молод, в первый раз он использовал плащ, чтобы скрыть кровь. И не свою кровь.
— Кладите его на мой плащ и несите в дом девушки, — приказал он. — И позвать туда лекаря!
— Может, еще выживет, — доложил принцу лекарь, вернувшись от больного. — Крови потерял много, раны глубокие, но кости целы.
Всего одно напутствие дал принцу король-отец на прощание: «Береги людей!» И без этих слов принц делал, что мог. Не его вина в том, что случилось. Никто его не упрекал. Наоборот, все восхищались его смелостью и находчивостью. А он ходил мрачнее тучи, в нем не узнавали прежнего принца. Из-за его недальновидности пострадал его рыцарь! Да еще какой! Принца терзало, что хоть он и прогнал подлую мысль, она взяла и воплотилась сама. Как будто и тут он виноват.