— Вижу, добычи у вас много, хорошо поработали, — гость оглядел полные рыбы мешки и пластиковые бочонки.
— Выбирай, — устало махнул рукой Мих. Охотники угрюмо смотрели на Красноголового. Сейчас он отберет десятую часть добычи, а им еще нести ее до клана соседей, разрешивших ловить рыбу на своей земле. Это древний уговор между кланами, по большому счету, давал Северам гораздо больше, чем Красноголовым. Но Володу все равно было жаль отдавать им даже десятину. Ведь это не просто рыба — это тяжкий труд, пот и кровь, это жизнь Гера… Будь его, Волода, воля, он ни за что бы не отдал Красноголовым улов. Ни одной рыбки! А то, что это их земля… Сегодня их, а завтра нашей стать может! Красноголовые не намного сильнее, размышлял Волод, разглядывая вероятного противника, да, сейчас их больше, но в Пойме всякое случается. Когда я стану вожаком, подумал Волод, я заставлю их отдать нам этот берег! Несправедливо, что у них есть выход к Пойме, а у нас нет!
Выбрав десятую часть улова, посланник спросил:
— Кто понесет?
— Я, — сказал Мих. — И он, — вожак указал на Волода.
— А не надорвется? — оглядев Волода, усмехнулся Красноголовый.
— Нет, он парень крепкий, — словно не замечая шутки, сказал Мих. Волод с благодарностью взглянул на вожака. Он не знал, как далеко придется идти, но, раз вызвался…
Рыбу разместили в двух больших мешках с лямками для плеч. Взвалив мешок, Волод понял, что придется нелегко, если не сказать: трудно.
— Пошли, — сказал Мих. Проводник не помогал им — это тоже было унизительной частью договора. Он размашисто шел впереди, а увешанные данью Северы поспешали следом.
Оглянувшись на мгновенье, Мих кивнул оставленному за старшего Москалю. Тот ухмыльнулся. Все же удалось обмануть Красноголовых, ведь о придавленном камнем звере они не знали! Когда Мих с гостем уйдет, охотники отправятся туда и достанут зверя, а это и мясо, шкура, зубы и кости…
Товарищи скрылись за бугром, и перед Володом расстелилась огромная равнина, которую предстояло пересечь. Ветер играл песком и пылью, закручивая их крошечными вращающимися смерчами. Солнце палило. Но близость разлившейся Поймы ощущалась и здесь, смягчая сухой воздух пустыни.
Волод шел последним. Впереди маячила спина Миха, и юноша старался не отставать, чтобы не посчитали слабаком. Он жалел, что не спросил, сколько идти. Теперь оставалось лишь догадываться: доберемся до темноты или придется ночевать в пустыне?
— Не спеши, — проронил идущему впереди проводнику Мих.
— Устал? — тотчас обернулся Красноголовый. — Хочешь, понесу твой меч?
Волод понял, что он издевается.
— Обойдусь без помощников, — проговорил Мих. В его тоне прозвучало презрение. А все‑таки молодец Мих, подумал Волод, я бы тоже так ответил.
— Может, передохнем?
— В свое время…
Мих не оглянулся, но Волод почувствовал опасения вожака. Выдержит ли Волод, не запросит ли остановиться под насмешки Красноголового? Пот заливал глаза, ноги сгибались с трудом, но Волод упорно шагал вслед за Михом.
— Ладно, надо бы отдохнуть, — первым сказал проводник, опускаясь на землю. Волод тяжело осел на песок. Мих одобрительно скользнул взглядом, протянул флягу:
— Пить хочешь?
Еще бы! В горле першило, песчинки скрипели на зубах. Волод отпил немного и вернул флягу.
— Пей еще, — махнул рукой Мих.
— Не хочу больше, — против воли выговорил Волод. Он мог бы выпить не только эту флягу. Он мог бы выпить десять таких фляг. Он мог бы выпить Пойму…
Мих сделал глоток и повесил флягу на пояс.
— Мы почти пришли, — сказал проводник. — Вон за теми скалами…
— Я знаю, — резко оборвал его Мих. Похоже, он, как и Волод, недолюбливал Красноголовых, как паразитов, живущих за счет других. По большому счету, этот клан, так же как и многие, жил за счет охоты и испытывал такие же трудности, но все же Красноголовые были другими. Чужими для них. Словно почувствовав это, проводник замолчал, с минуту посидел и вскочил на ноги:
— Чего сидеть, немного идти осталось. В клане отдохнете.
Встать оказалось еще труднее, чем идти. Волод перехватил мешок покрепче и поднялся на ноющие ноги. Подумать только, не так давно он плавал, а теперь отдал бы все, чтобы хоть немного подержать натертые, горящие огнем ноги в воде.
Селение Красноголовых выглядело большим, очень большим по сравнению с десятком домов клана Севера. Многочисленные дома располагались у подножья огромной и приметной скалы, причем, отметил Волод, в самую жару тень от скалы должна накрывать селение, хоть немного избавляя людей от жара пустыни. Но сейчас близился вечер, и в тени оставались лишь несколько домов. Хорошо бы туда, подумал Волод, в сотый, наверно, раз встряхивая натерший плечи мешок. Но проводник повел в другую сторону. Людей Северы почти не видели. Наверно, все находились в домах. Внимание Волода привлекла широкая прямоугольная площадь и то, что во многих домах были довольно большие окна с настоящими стеклами — неслыханная роскошь!