Грейди се отдръпна на крачка от него.
— Котън работи за вас?
Хедрик въздъхна.
— Не за мен, а за Бюрото. Зная, че е смущаващо, но всички са добре.
— Нищо подобно. Къде е доктор Алкот? Къде са Радж и Майк? Искам да зная къде са. Искам да се срещна с тях. Веднага.
— Това не е възможно, Джон. Те вече се споразумяха с Бюрото. Докато не се присъединиш към нас, не би могъл да се срещнеш с тях.
— Да се присъединя към вас? Какво би ме накарало да поискам да го сторя? Вие отвличате учени. Крадете съдбоносни научни открития. Нямам никакво намерение да ставам част от това.
— Ние правим само онова, което нуждата налага. И се намесваме само когато бъде постигнато някое откритие с огромен смущаващ потенциал и рисковете са големи.
— Какви са тези рискове?
— Някои технологии са прекалено опасни, за да им бъде позволено да се разпространяват сами. Открития като термоядрената енергия и антигравитацията биха разгромили настоящите обществени системи. Биха променили всяко общество, до което се докоснат. — Хедрик посочи към оставащите експонати. — Ще продължим ли?
— Правилно ли предполагам, че ще добавите и модифицирането на гравитация към малката си изложба?
— Трябва да се чувствате поласкан. Много малко са откритията, които изискват пълна карантина. Вашето е едно от тях. Нашите компютърни модели показват, че контролът над гравитацията е едно от онези ключови открития, които, съчетани с вече съществуващите — като термоядрен синтез например — са способни да изстрелят човечеството към следващо технологично равнище. В настоящия случай то би ни поставило сред цивилизациите от първи тип: това са общества, способни да местят цели планети. Или да създават свръхсветлинни двигатели. Или да впрягат цялото енергийно излъчване на звездата си.
— Това не е ли малко пресилено?
— Скромността ви е похвална, но вашето откритие се нарежда сред работата на най-големите умове в историята. Помислете. Идеята за фиктивна сила — Вторият закон на Нютон. Наблюдател в затворена кутия не би могъл да открие разликата между ускорение и силата на гравитацията. Дори Айнщайн е приписвал привидното ускоряване на гравитацията на извивките на времепространството. Инерциалната маса и гравитационната маса не просто са равни, те са една и съща сила. В съчетание с познанието ни за допълнителни измерения, ние бихме могли да използваме откритието ви, за да опровергаем с точност принципа на еквивалентност. И това е само една от многобройните възможности. Вие сте постигнали безпрецедентно откритие.
— Допълнителни измерения?
Хедрик подмина въпроса и наместо това отново протегна ръка по протежение на коридора.
— Мястото на вашето гравитационно огледало е тук. А вие трябва да се чувствате горд.
— Това не е чест. Сега бих искал да си вървя, ако обичате.
— Ние много се възхищаваме на работата ви, Джон. Бихме искали да сторите онова, което другите учени пред вас са сторили. Онези, чийто труд е изложен тук. — Той посочи към експонатите. — Присъединете се към нас. Станете част от нашето семейство. За да продължите проучванията си, и то сред технология, каквато само можете да си представяте. Ние бихме могли да отворим толкова врати пред вас. Да ви покажем чудесата на науката.
Грейди все още се опитваше да осмисли всичко. Той тръсна глава и закрачи сам по протежение на галерията. Следващият експонат също представляваше холограма: анимацията изобразяваше клетки, които се деляха и изменяха. До тях стояха два образа: млад човек и приличащ на него възрастен.
— Господи… — промълви Грейди.
— Безсмъртието е само едно от нещата, които сме постигнали, Джон. — Хедрик кимна към галерията. — Истински изкуствен интелект. Квантови изчисления, удивителни метаматериали и какво ли още не. Вие можете да станете част от това. Заслужили сте си мястото сред нас.
— Сред нас? — Той се обърна. — Искам да говоря с доктор Алкот.
— Вече ви обясних, че това не е възможно. Всеки трябва да реши сам за себе си — не въз основа на нечие чуждо решение.
— Как бих могъл да зная със сигурност, че той е още жив?
— Защо ни е да го нараняваме?
— А защо ви е да отвличате някого? Защо ще укривате лекарството срещу рак? Термоядрения синтез? Искам да се срещна с колегите си.
Хедрик въздъхна.
— Държите се сякаш ние нямаме нищо общо. Нима не осъзнавате, че ние бяхме причината да получите финансирането си? Ние сме причината вашето проучване да успее.
Грейди присви очи.
— Бяха ми осигурени средства от…
— От Националния научен фонд? Нима можете да знаете източника? Или кой ви е открил сред всички тези кандидати? Сред съучениците ви в онлайн курсовете?