Астролог, не поднимая головы, приподнял взгляд, чтобы посмотреть, какое впечатление произвели эти слова на его покровителя. Лицо графа Роберта озарилось, а глаза радостно засияли.
Удовлетворённый, астролог продолжил чтение тем же замогильным, вещим голосом:
— Саксы падут перед вашими воинами, как тростинки, в отчаянии гадая, что за непобедимый враг напал на них. Но вы должны быстро выдвигаться вперёд, иначе ваше завоевание пойдёт прахом. Не бойтесь, ибо звёзды увенчали ваше будущее славой.
— Вуаля! — воскликнул граф, когда старик замолчал. — Успех, слава, величие — всё это будет моим! Если так говорят звёзды, то как я смогу потерпеть неудачу?
— Как предсказывают звёзды, так и будет, — кивнул астролог. — По правде говоря, божественные дары смертного, как гласят всемогущие звёзды — верное предзнаменование будущего. Ваши десять золотых монет принесут вам стократные плоды, поскольку мои предсказания побудили вас к вашему завоеванию как можно скорее, и тогда оно окажется полностью успешным.
После небольшой паузы граф заговорил:
— Ты, наверное, помнишь, какую смерть принял некий самозванный астролог от рук разъярённого герцога де Шаплетта — как его вытащили из его лачуги, пытали и заставили съесть его собственный лживый язык! Помни об этом, старик, и помни, что я готов сделать то же самое с тобой, если моё будущее окажется не таким, как ты его рисуешь!
Несмотря на холод, охвативший его сердце при такой угрозе, старый астролог твёрдо ответил:
— Вы угрожаете тому, у кого нет причин бояться ваших слов, потому что он знает, что правильно прочитал звёзды. Однако…
Он облизнул пересохшие губы.
— Однако, не соблаговолите ли подняться со мной на крышу? Я ещё раз проверю свои расчёты.
Он не счёл нужным упомянуть, что, возможно, обнаружит в звёздах тревожные ноты, способные привести к тому, что пророчество можно будет читать двояко.
Астролог неторопливо поднялся по шатким ступеням, освещая путь свечой, и вывел своего гостя в полуночный холод плоской крыши своего древнего жилища. Едва они вышли под открытое небо, как оба громко ахнули.
Висящий в пустоте и медленно поднимающийся над горизонтом объект представлял собой небесное явление, не имеющее себе равных по величию, за исключением, возможно, солнечного затмения. Его ослепительный блеск освещал пустынную вересковую пустошь почти так же хорошо, как луна в полнолуние, а длинный мерцающий хвост, исходивший от головы, во много раз более яркой, чем сверкающая Венера, казалось, разматывался из какой-то космической катушки, спрятанной под землёй.
— Святые угодники! — воскликнул граф, осеняя себя крёстным знамением. — Что… что за страшная штука?
Он вдруг с яростью схватил астролога за руку.
— Ты, наблюдавший за небом более шестидесяти лет и читавший значение его вечного движения светил, должен знать, что это значит! Скажи мне, что это значит для моего гороскопа?
Сейчас было неподходящее время для нерешительности, и, понимая это, старый астролог заговорил твёрдо, повышая голос настолько, что он перешёл в хриплый крик.
— Это божественный символ, небесный талисман, — нараспев произнёс он, — и тот, кто действует в меру своих возможностей и с самыми праведными целями, пока его власть царит на небесах, несомненно, станет великим и могущественным. Большего я не могу и не стану говорить.
— В таком случае, если я начну свой поход сегодня ночью — в эту самую ночь 10 мая 1066 года, — с жаром воскликнул нормандец, — мне будет сопутствует великая удача, которую этот таинственный небесный свет проливает на смертных внизу! Так ли это, старик?
— Это так, — кивнул астролог.
Не говоря больше ни слова, граф сорвался с места, сбежал по ступеням, вскочил на своего коня, привязанного за дверью, и галопом помчался в сторону нормандского военного штаба.
Астролог смотрел, как конь исчезает в ночном мраке. Затем он внезапно преисполнился энергии, если и не такой живой, то, по крайней мере, такой же решительной, как у графа. Он скатился по ступенькам, чуть не сломав при этом свою цыплячью шею, и влетел в комнату, полную книг и записей, зовя при этом кого-то, пока всё здание не наполнилось эхом.
— Джебеди! Джебеди! Немедленно иди сюда! Джебеди-и-и! Ты, ленивец! Ты, проклятая улитка! Джебе…
— Да, учитель, — ответил голос из-за двери.
Джебеди, ученик старика и будущий его преемник на посту астролога и алхимика, стоял там полуодетый.
— Сколько можно! — проворчал старик, яростно листая книгу. — Ты можешь идти быстрее, когда твой хозяин зовёт и когда дорога каждая секунда?