Члены делегации слушали Великого сыщика, разинув рты.
– Говорите, – обратился к ним Панцырь, – что привело вас ко мне?
– Несчастье, – начал Еж. – Лисенок, сын Лиса, пропал перед заходом солнца. Мы подняли весь Тихий лес на ноги, но безрезультатно.
– Пропал Лисенок? – Панцырь задумался. – Хорошо. Я найду его.
Члены делегации облегченно вздохнули.
– Но сначала вы должны привести его ко мне, – продолжал Панцырь. – Мне нужно его увидеть, чтобы знать, кого искать.
Представители Тихого леса озадаченно переглянулись.
– Но если, – неуверенно начал Лохмач, – но если… его можно привести сюда, значит… нет смысла его искать, потому что,… потому что тогда он уже будет найден.
– К сожалению, это так! – согласился Великий сыщик. – И это усложняет мою задачу… Но начнем с самого начала. Пусть на мои вопросы отвечает один из вас.
Например ты, Лохмач.
– Обычно в таких случаях говорит Еж.
– Хорошо. Скажи мне, Еж, когда исчез Лисенок?
– Сегодня после полудня. Все лисье семейство выкупалось в ручье, вернулось домой, и тогда Лисенок пропал.
– Хм!.. А зачем они купались? Еж задумался, потом ответил:
– Не знаю.
– Вот видите? Вы не можете сообщить мне элементарных вещей, которые могут оказаться решающими для следствия.
– Я не могу сказать, зачем они купались. Лично я никогда не купаюсь.
– А он не оставил какого-нибудь письма?
– Кто?
– Этот Лисенок.
– Он совсем маленький и еще не умеет писать.
– Хм!.. Вы не допускаете, что это романтическая история?
– Лисенку всего тридцать дней от роду.
– Но хоть какие-нибудь следы он оставил?!
– Следы теряются у ручья.
– Кто видел его последним?
– Некий Осел.
– Какой еще Осел?
– Мы его плохо знаем. Он недавно поселился в нашем лесу.
– Арестовать его немедленно! Великий сыщик выпустил кольцо дыма из трубки и, довольный, заключил:
– Завтра все прояснится! До рассвета приведите мне этого Осла. С его поимкой ключ к разгадке тайны окажется у меня в руках. Вы свободны. Жду вас вместе с ослом.
– Он – гений! – воскликнул Еж, когда делегаты вышли из каменного домика Панцыря.
– А нам и в голову не пришло, что похититель – среди нас!
Делегация снова углубилась в Тихий лес, направляясь к Медведю. Он должен был отдать приказ об аресте Осла.
Медведь сидел на камне возле своего дома и был погружен в раздумье.
– Вы должны отдать приказ об аресте Осла! – заговорил Еж. – Он виновен в похищении Лисенка.
– Кто вам это сказал?
– Сыщик Панцырь.
– Это не так просто отдать приказ об аресте, – ответил Медведь. – В Тихом лесу еще никого не арестовывали. Нужно созвать Совет.
– Но Осел не является жителем Тихого леса, – возразил Еж.
– Это верно. И все же мне стыдно отдавать такой приказ.
– Панцырь уверен, что похитителем является Осел! – вмешался Лохмач.
– Он иноземец! – заявил Сивко.
– Каждый, у кого в голове нет плохих мыслей, может спокойно жить в Тихом лесу, – ответил Медведь.
– Но он похитил Лисенка!.. Мы теряем драгоценное время!.. Мы должны удовлетворить требование сыщика. Иначе он не сможет вести следствие!
Медведь скрылся в доме и вскоре вернулся с листом, на котором было написано:
АРЕСТОВАТЬ ОСЛА.
МЕДВЕДЬ.
– Я не знаю его полного имени, – произнес он.
– Ничего, – ответил Еж. – Он единственный осел среди нас.
С приказом в руках делегаты отправились за Ослом. Они нашли его возле ручья.
Осел стоял, задрав голову.
– Что ты здесь делаешь? – грубо спросил Лохмач.
– Кто бы что бы ни делал, он делает это для себя, – туманно ответил Осел.
– И мы такого же мнения, – в тон ему ответил Еж. – Поэтому именем закона Тихого леса – следуй за нами.
– Хорошо, – сразу же согласился Осел. Я и без того чувствую себя одиноким.
– Почему ты смотрел на небо? – внезапно спросил Сивко.
– Думал, – охотно объяснил Осел. – Размышлял, нельзя ли из Млечного пути получать масло.