– Больше не могу!.. У меня уже ноги подкашиваются!
– На сегодня достаточно, – смирился Осел. – Так что вы от меня хотите?
– Чтобы вы обо всем подробно рассказали, – облегченно вздохнул Панцырь.
– С удовольствием. Что именно вам рассказать?
– Все, что вы знаете.
– Я много чего знаю.
– Тогда начните с начала.
– Хорошо, я подумаю.
И Осел стал думать. Небо над деревьями порозовело. Звезды сначала побледнели, потом растворились в розовой заре. На траве и листьях заискрилась роса.
– Итак, – начал Осел, – я родился ночью в овине старого Пантелея. Он носил на голове ветхую меховую шапку. В разговоре каждую фразу он начинал со слова «значит». «Значит, – говорил он, – того,… мне надо пойти в город купить штоф водки…»
– Что за глупости? – разозлился Великий сыщик. – Что вы мелете?
– Вы попросили меня начать с начала и рассказывать обо всем подробно. Вот я и начал со своего рождения.
– Но о чем вы собираетесь нам рассказывать?
– Я вам поведаю историю моей жизни. Ведь вы сами просили меня говорить!
– Нам нужно, чтобы вы рассказали о том, как был похищен Лисенок! Понятно?… Где он сейчас? Жив ли? Вот что нас интересует!
– Каждый пляшет на своей дудке. Я собирался рассказать вам такие интересные вещи, а вы…
– Куда вы утащили Лисенка?
– Вот уж чего я не знаю.
– Но мы же скормили ему целую кучу чертополоха?
– За это я вам очень признателен, но не помню, чтобы я похищал Лисенка.
– Этот Осел сведет меня с ума! – рассвирепел Великий сыщик. – Воды!
Сыщику принесли воду. Панцырь быстро выпил кружку и пришел в себя. Потом он попытался сделать затяжку, но трубка погасла.
– Я тебе покажу!.. Ты у меня заговоришь по-иному!.. Принесите из моего дома веревку!
– Будем его вешать? – поинтересовался Еж.
– Хуже! Пытать!
Осла привязали к дереву.
– А теперь нарвите побольше чертополоха и принесите сюда!
Лохмач и Сивко в несколько приемов натаскали большую кучу чертополоха. Они терялись в догадках, что задумал их мудрый друг? Панцырь разбросал колючки на таком расстоянии от дерева, чтобы привязанный к нему Осел не мог до них дотянуться. Увидев колючки, пленник устремился к ним, но веревка не позволила ему достать лакомство.
– Это жестоко! – воскликнул он. – Таких пыток не применяли даже во времена инквизиции!
– Это заставит тебя заговорить! – победоносно изрек Великий сыщик. Ты признаешься решительно во всем!
Лохмач, Сивко и Еж наблюдали за происходящим во все глаза.
– А теперь продолжим работу! – сказал Панцырь. – Мне предстоит допросить всех жителей Тихого леса. Для нас, сыщиков, важны самые незначительные на первый взгляд факты. Вернитесь в лес и сообщите всем, чтобы явились сюда. Пусть приходят по одному, установят очередь. Каждый должен предварительно все обдумать… Да, забыл, пусть все построятся по росту: первый – Медведь, второй – Лохмач и так далее, до самой крохотной букашки…
– Какая голова! – воскликнул Лохмач, прослезившись от умиления и гордости за Великого сыщика.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. В ОРЛИНОМ ГНЕЗДЕ.
Черноперко и Клювчо были очень некрасивыми орлятами, но считали себя весьма интеллигентными. Их родители и в самом деле жили долго и многое знали, но братья хотели еще в детстве поразить всех своей эрудицией. В этом им очень помогал «Словарь иностранных слов». Вот как он попал в орлиное гнездо:
Однажды Каменар и его жена Остроглазка летали безо всякой цели, просто удовольствия ради, над Большой поляной. И увидели внизу юношу и девушку. Те сидели на заросшем лишайником камне. Юноша, видимо, очень любил девушку, но не знал, как ей об этом сказать. Он старался произвести на нее самое выгодное впечатление. Чтобы выглядеть интеллигентным, он, отправляясь на прогулку в горы, схватил первую, попавшую под руку книгу из отцовской библиотеки и сунул ее в рюкзак. Побродив по горам и пообедав на большом камне, они расположились на отдых.
– Я немного почитаю, потому что совершенно не могу жить без книг, – сказал юноша.
Он вытащил из рюкзака книгу, лег на скалу и с ужасом обнаружил, что взял не роман, не поэму, а всего-навсего «Словарь иностранных слов». Что оставалось делать?… Чтобы не ударить в грязь лицом, он стал читать словарь.