– Зачем вам понадобились мои дети? – яростно крикнул орел.
– Они будут заложниками… Тогда вы перестанете нападать на нас.
– Но что вы с ними станете делать?
– Мы отправим их в школу учиться, воспитаем их, дадим им образование, сделаем равноправными членами нашего общества.
Каменар попытался вырваться, но сразу же понял, что это бесполезно.
– А что… что вы понимаете под воспитанием?
– Они будут вежливо разговаривать, культурно есть.
– А что они будут есть?
– Они станут вегетарианцами. Орел захохотал:
– Что, что? Повтори. Я не ослышался?
– Они станут вегетарианцами, как все мы, – Медведь начал сердиться. – Нечего делать вид, что ты не понимаешь, о чем идет речь. Тебя и твою орлицу мы перевоспитать не можем, но ваши дети вырастут в нашем лесу и будут окружены любовью. У нас царят любовь и согласие… Думай скорее, у нас мало времени.
– Вы издеваетесь надо мной! – чуть не плача, крикнул орел. – Это… это бесчеловечно.
– Мы не люди, а животные.
– А если я не соглашусь?
– Тогда мы отправим тебя в Тихий лес и посадим в клетку.
Орел зарыдал в голос. Вы, наверно, не слышали, чтобы орлы рыдали. И я не слышал, но раз я вам говорю, что такое случилось, значит так оно и было.
ЭПИЛОГ В Лесном театре в этот вечер собрались почти все жители Тихого леса. Каждому хотелось сесть поближе к сцене. Распорядители пришли в отчаяние, они без конца взывали к сознанию собравшихся, но все их призывы вызывали только смех.
– Вот увидите, – грозилась сорока Нешка. – Я их так раскритикую!..
– Что, что? – наклонился к ней Глухчо.
– Я их раскритикую! – крикнула ему в ухо Нешка.
– За что?
– За исполнение!
– Почему?
– А просто так!
– Ага.
– Вон тот, что сейчас проходит мимо нас, – Панцырь, сыщик.
– И его тоже?
– Я разбираюсь только в искусстве. Великий сыщик важно вышагивал, оглядывался по сторонам, принимал поклоны, попыхивал трубкой. Наконец, он сел на специально отведенное ему место.
– Как вы себя чувствуете? – спросил у него Еж.
– Не слишком хорошо, – ответил Панцырь.
– А что с вами? – встревожился Еж.
– У нас стало как-то слишком спокойно. Для меня это равносильно самоубийству.
Орлята угомонились, бежать не собираются. Скажите, что мне делать при моей профессии и квалификации?
– Живите себе, как мы все.
– Это не жизнь. Я по природе – искатель опасностей и приключений, понимаете?
– Понимаю.
– Я все время наблюдаю за ними. Они не желают убегать, им у нас понравилось.
– Это вы об орлятах?
– Да. Они совершенно изменили свои взгляды.
– Вот они. Пришли.
– Знаю. Потому и я здесь.
– Только поэтому? А вы не будете слушать концерт? Великий сыщик окинул Ежа презрительным взглядом.
– Да вы отдаете себе отчет в том, что такое моя профессия?..
– Извините.
– Видите всю эту публику?
– Вижу.
– Я допрашивал всех, кто здесь находится.
– Помню, – Еж вздохнул и усмехнулся. – История с Лисенком – самый большой ваш подвиг, кульминационная точка вашей карьеры.
– О, да, – скромно согласился Великий сыщик. – Мне пришлось проникнуть в орлиное гнездо, но все-таки я его разыскал… А теперь вот эта сомнительная личность…
– Это о ком?
– Об Осле.
– А что такое?
– Кто его знает, зачем он появился здесь!.. И говорит странно, все с подтекстом…
– Да это же обыкновенные поговорки. Только он их перевирает и вставляет не к месту.
– Придется научить его!
– Чему?
– Употреблять их к месту.
А Осел, меж тем, прошел прямо в гримерную. В этот вечер ему предстояло выступать.
Мечтательница-Скакушка тоже пришла на концерт, но мысли ее витали на Луне. Она по обыкновению мечтала о том, как допрыгнет до Луны и крикнет оттуда на землю:
«Ква-ква!». Возле нее вертелась Зевака. Время от времени она говорила подруге:
– Сегодня ты скакала лучше. Еще немного – и ты допрыгнешь до Луны!