Между тем у подруг незаметно подошли к концу деньги. Братчик отправилась с душевным разговором к бабе Любе, посочувствовала, как тяжело этой пожилой женщине с ее слабым сердцем мести по утрам свой участок и ворочать железные контейнеры с мусором. Баба Люба охотно приняла предложенную помощь. Теперь по утрам довольная дворничиха сидела у старенького телевизора, а на улице за нее вкалывала Братчик. Уборка, с которой баба Люба маялась до обеда, у Зои занимала чуть больше часа. Она только успевала войти во вкус. Таким образом был решен вопрос с платой за жилье. Оно теперь подругам ничего не стоило. Но еще надо было что-то есть и пить. Хотя бы раз в день.
Ждать в этом смысле помощи от Жанны, а тем более от Миледи, не приходилось. Зоя и эту заботу взяла на себя. Когда был истрачен последний рубль, она достала из угла заветный рюкзак.
Еще в поезде, по дороге в Москву, Жанна удивилась, увидев у Братчик два туго набитых рюкзака:
- Ты что, все из дома вывезла?
- В одном орешки, - спокойно объяснила Зоя.
- Какие орешки?
- Обыкновенные, кедровые. На рынке продам. В Москве знаешь как денежки полетят!…
Теперь Зоя взвалила на спину рюкзак с орешками и отправилась на Дорогомиловский рынок, где цены, как она разведала, были покруче. Подходы к рынку патрулировала милиция, вяло гонявшая бабулек с клубникой и огурцами.
Зоя поняла, что тут ей делать нечего, и вошла на огороженную территорию рынка. На одном из крайних прилавков отыскалось свободное место, куда Братчик водрузила свой рюкзак, а рядом поставила взятый у дворничихи граненый стакан, наполнив его орехами. Народ проходил мимо, скользя по Зоиному товару равнодушным взглядом. Она совсем уж было отчаялась, когда рядом кто-то спросил:
- Чем торгуешь, девушка?
Зоя встрепенулась:
- Орешки кедровые! Экологически чистые! Вы попробуйте!
Джигит, стоявший перед ней, был обряжен в кожаный пиджак и красную рубашку, в распахнутом вороте которой сияла золотая цепь.
- Для мужчин очень полезно, - тут же добавила Братчик. - Вы меня понимаете?
- Понимаю, - сказал джигит. - Ты за место платила?
- А как же! - нахально ответила Братчик. - Сейчас… Вот черт, не помню, куда квитанцию сунула.
Она честным взглядом посмотрела на джигита и по его глазам поняла, что квитанция тут ни при чем. Не впервые Зоя была на рынке. Джигит ослепительно улыбнулся, показав целое хранилище золотых зубов, и сказал:
- Меня зовут Ариф.
- Очень приятно, - ответила Братчик, прикидываясь дурочкой.
- Ты не поняла. Меня зовут Ариф. Ты здесь первый раз?
- Ну и что?
- Мне платить надо, - сказал он. - Мне, понимаешь? Тогда никто не тронет.
Зоя уже поняла, что разговаривает с настоящим хозяином рынка. Как раз в этот момент проходивший мимо милицейский сержант почтительно пожал Арифу руку. Но у Зои в кошельке был только троллейбусный талон на обратную дорогу.
- Я потом заплачу, - сказала она. - Как товар продам.
- Так нельзя, - покачал головой Ариф. - Или плати сейчас, или уходи. А может, мы по-другому договоримся?
- Как это?
- Зачем такой красивой девушке стоять за прилавком? Я сейчас мальчика позову. Пусть мальчик торгует. А мы с тобой пойдем немножко покушаем. Шашлык-машлык, вино хорошее.
Ариф откровенно разглядывал вздымающуюся от волнения грудь Зои. Глаза его стали маслеными, зубы сияли ярче солнца.
Зою бросило в жар. Эх, развернуться бы сейчас и врезать по золотым зубам! Но такое уж точно плохо кончится.
- Нет уж, спасибо, - сказала она. - Я лучше тут постою.
- Нельзя, дорогая. Порядок должен быть.
- А я ничего не нарушаю.
Глупое упрямство Зои, похоже, огорчило Арифа. Сокрушенно покачав головой, он неторопливо вынул из кармана складной нож, открыл его и одним движением распорол рюкзак сверху донизу.
Зоя ахнула. Орешки лавиной обрушились под прилавок и рассыпались по земле. Милицейский сержант демонстративно отвернулся. Ариф неторопливым шагом двинулся дальше по своим владениям.
Зое кое-как удалось собрать ничтожную часть орешков, перемешанных с мусором. Она привезла их обратно в связанном узелком испорченном рюкзаке. Остатки орешков подруги промыли под краном и съели сами. Два дня, по крайней мере, у них не было проблемы с едой.