Предоставив матери управлять Мантуей, Федерико предался своей страсти. Так как он был молод и хорош собой, то легко завладел сердцем Прекрасной Боскетти. Тем более, что её муж согласился отказаться от своих супружеских прав за некоторую мзду и позволение называться Кауцци-Гонзага ввиду отдалённого родства с властителями Мантуи. Сначала влюблённые встречались тайно, очевидно, за городом, где располагались знаменитые конюшни Гонзага. Подобно своему отцу, Федерико вскоре прославился как опытный коннозаводчик, поставлявший лошадей чуть ли не всем правителям Европы. В 1520 году Изабелла Боскетти родила сына, названного Алессандро, отцом которого считался граф Кальвизано. Однако долго держать свою связь в тайне влюблённые не могли. Первой обо всём догадалась Изабелла д’Эсте, однако она напрасно пыталась разлучить Федерико с его любовницей.
Несмотря на трения с сыном из-за Боскетти, первой целью, которую поставила перед собой маркиза после смерти мужа, это было заполучить должность генерал-капитана Церкви для Федерико. Второй – утвердить на миланском престоле своего племянника Франческо Сфорца. Серьёзный и строгий, тот был полной противоположностью своего старшего брата. Судя по свидетельствам современников, младший сын Моро и Беатриче был хорошо образован, умён и энергичен, хотя и слаб здоровьем. Массимилиано видел в нём своего соперника и однажды, когда Франческо, в задумчивости сидел у окна, внезапно крикнул ему:
– Сеньор, я знаю, что Вы метите в герцоги Милана; но выбросьте эту мысль из своей головы, ибо я покончу с Вами, даю Вам слово дворянина!
Для осуществления своих проектов Изабелла в июле снова отправила Кастильоне в Рим. До конца месяца тот сообщил Федерико, что папа спросил его:
– А кто будет управлять Мантуей в отсутствие маркиза?
– Госпожа маркиза показала себя вполне способной управлять государством, – ответил Кастильоне.
Его ответ удовлетворил Льва Х, но он приказал мантуанцу пока держать всё в тайне. Пока граф защищал интересы Гонзага в Риме, его молодая жена Ипполита скончалась в Мантуе через три недели после третьих родов. Изабелла срочно отправила курьера к кардиналу Биббиене, умоляя его сообщить горестную новость графу как можно мягче, приложив своё письмо и письмо Федерико с соболезнованиями.
– Я знаю, – писала она, – что трудно и почти невозможно сдержать горе, которое Вы, должно быть, испытываете из-за потери столь дорогого для Вас существа, как Ваша дражайшая жена, которая, как Вы слышали, недавно покинула этот мир и перешла в бессмертную жизнь. Поэтому мы не просим Вас не скорбеть, но искренне соболезнуем Вам и испытываем самые горькие страдания из-за большой любви, которую Ваша покойная жена заслуженно завоевала у нас.
– Никогда не думал, – ответил Кастильоне на следующий день, – что моей бедной жене придётся совершить это путешествие раньше меня. Боже, сжалься над этой благословенной душой, и пусть Он не оставит меня здесь слишком надолго после неё, потому что очень тяжело из-за того, что она умерла первой.
Граф держался мужественно, но, как заметил Биббиена в своём письме, он страдал больше, чем хотел показать. Впрочем, и самому кардиналу жить осталось недолго. Он умер 9 ноября 1512, всего через семь месяцев после смерти Рафаэля, тоже оплаканный Изабеллой. Несмотря на то, что по приказу папы Биббиена воевал против её зятя, он всегда был лично предан маркизе.
За месяц до этого, в октябре, Изабелла отправилась в паломничество в Лорето, где находилась одна из величайших католических святынь – Хижина Святого Семейства. Заодно она посетила Феррару и навестила Альфонсо, который был болен и измучен постоянными интригами и заговорами папы против него. Не в силах добиться того, чтобы Лев Х изменил своё отношение к Ферраре, Изабелла, по крайней мере, посредством Кастильоне держала брата в курсе тайных замыслов папы против него.
В январе 1521 года одно желание маркизы, к её великой радости, свершилось: двадцатилетний Федерико стал самым молодым генерал-капитаном Церкви. При этом Лев Х настоял на том, чтобы герцог Урбино со своей семьёй покинул Мантую. Франческо Мария уехал в Венецию, а для своей дочери и невестки Изабелле удалось добиться разрешения остаться. Вскоре сбылась и вторая заветная мечта маркизы.