– Мадонна родила маленькую девочку, и хотя мы очень хотели мальчика, всё же мы должны довольствоваться тем, что нам дано, – написал брату протонотарий Сигизмондо Гонзага.
Тем временем Франческо проводил кампанию в Неаполитанском королевстве с большими трудностями. Французские войска были недисциплинированными, вдобавок, их передвижениям препятствовали сильные наводнения. Несмотря на это, маркизу удалось форсировать реку и освободить Гаэту. В конце концов, смертельно устав и будучи не в состоянии, по словам венецианского автора, «больше терпеть гордыню, ссоры и непослушание французов», он сложил с себя командование и вернулся в Мантую. Через несколько недель после его отъезда, 28 декабря, французы потерпели полное поражение в битве на берегах Гарильяно, и Неаполь был потерян для Франции. 11 февраля 1504 года в Лионе был подписан договор, по которому Людовик XII отказался от любых притязаний на королевство, а Фердинанд Арагонский стал властителем Южной Италией.
Возвращение маркиза и восстановление Гвидобальдо в его герцогстве были отпразднованы с блеском как в Мантуе, так и в Урбино.
Когда её роман с Пьетро Бембо угас, Лукреция Борджиа вступила в новые, гораздо более смелые отношения с Франческо Гонзага. Эта связь причинила много страданий и боли ревнивой Изабелле. Лукрецию же привлекла в Франческо его мощная эротическая энергия (как у её отца и брата), а то, что он был мужем Изабеллы, вероятно, только подзадорило её. Первые послания Лукреции и Франческо датируются весной 1502 года, когда маркиз стал лейтенантом-генералом на службе французов в Неаполитанском королевстве. Между ними завязалась оживлённая переписка, положившая начало их долгим и страстным отношениям. Влюблённые соблюдали осторожность и важные письма переправляли только через доверенных эмиссаров, таких, как банкир Эрколе Строцци, который раньше служил посредником между Лукрецией и Пьетро Бембо. Её письмо к Франческо, написанное 30 декабря, уже содержит кокетливую нотку:
– Возблагодарим же Господа за то, что Вы, Ваше Сиятельство, вынуждены будете иногда появляться в наших краях, ибо, сказать по правде, слишком давно Вас здесь не было.
Переписка Лукреции с Франческо продолжалась почти два года, когда в конце апреля 1504 года Франческо Гонзага вместе с женой, наконец, посетил Феррару. Там проходили знаменитые ежегодные скачки. После этого маркиз получил ряд игривых писем от Лукреции и её придворных дам с выражением сожаления по поводу его отъезда. С самого начала, как только Гонзага покинул Феррару, Лукреция договорились со своими дамами очаровывать его. Особенно старались Анджела Борджиа и Полисена Мальвецци, которые заявили о готовности исполнять все приказания маркиза:
– Случилось это после того, как мы заметили расположение к Вам нашей замечательной герцогини: она во всех наших разговорах непременно Вас поминает.
Во время майского визита Франческо дал понять Лукреции, что ему хотелось бы приобрести отличных лошадей её брата Цезаря из конюшни в Форли. Герцогиня немедленно связалась с конюхом и 11 мая написала маркизу:
– Прошу Вас дать знать, не нужно ли Вам ещё чего в таком же роде, могу ли я чем-то Вам помочь. Заверяю Ваше Сиятельство, что во мне Вы всегда найдёте человека, готового Вам услужить.
В разгар лета содержание писем стало более насыщенным. Они обменивались стихами и 10 июля Франческо написал:
– Я болен, будучи лишён воздуха Феррары, который действует на меня благотворно, мне недостаёт беседы с Вашей Светлостью, доставляющей мне огромное удовольствие.
В октябре маркиз уже сделал осторожную попытку увидеться с Лукрецией на одной из вилл Эсте в долине По под предлогом охоты. Однако Альфонсо, лечившийся в то время на водах, возможно, что-то заподозрил и предложил, чтобы шурин дождался его. 28 октября Лукреция сообщила мужу Изабеллы:
– Свидеться с Вашим Сиятельством в Комаккьо не представилось возможности, как бы мне этого ни хотелось.
В субботу 25 января 1505 года после пяти дней сильной лихорадки скончался Эрколе I д’Эсте. Беспорядка и ссор, которых все ожидали и боялись, между его сыновьями не произошло. В связи с чём Проспери поспешил успокоить Изабеллу:
– С одной стороны, я приношу Вашей Светлости свои соболезнования, а с другой – поздравляю Вас в связи с тем, что всё прошло в мире, единении и любви.
Новым герцогом Феррары был провозглашён Альфонсо, в то время как Лукреция стала полновластной герцогиней. Получив власть, старший сын Эрколе сразу продемонстрировал умение управлять как собственной семьёй, так и подданными. Братьев заверил, что они могут спокойно, как раньше, жить в собственное удовольствие в своих роскошных дворцах. А затем учредил комиссию по рассмотрению частных петиций (жалоб), поставив во главе жену.