Серия мельчайших помех пронеслась по изгибу щита, от чего он задрожал, один раз вспыхнул и затем исчез.
Сантар первым пересек его границу.
— Бей их! Слава Горгону!
Ворвавшись на орудийные платформы, Морлоки едва обратили внимание на сильный обстрел, который вели по узлу танковые дивизионы. Даже без защиты щита костяное сооружение было крепким, но по всей его длине начали появляться трещины.
Это была бойня, эффективная, а не кровожадная, но все равно бойня.
Из свалки вышел воин с потрескивающим кривым мечом. Сантар встретил его молниевыми когтями, но почувствовал сжатие в сервомеханизмах бионической руки, когда наносил смертельный удар. Его следующее движение тоже было медленнее обычного, словно он преодолевал силу инерции или воздействие высокой гравитации. Так же вели себя ноги.
Он вспомнил фигуры в мантиях. Их окружала группа тяжеловооруженных воинов чужаков.
— Десаан, ты все еще видишь? — спросил Сантар. Со всех сторон к ним приближались враги, размахивая пиками и клинками: толпа эльдаров в панцирной броне и группа странников в плащах, с которыми Железные Руки сражались раньше. Один из них сделал выпад энергетическим копьем в Сантара, который едва увернулся. Схватив древко, он подтащил воина к себе и смял лицевую пластину кулаком. Тело обмякло и затихло, но эльдар оставил отметину на боку Первого капитана.
— Слишком близко.
Другой нацелил сюрикенное копье в его тело и расколол деталь доспеха. Сантар рубанул когтем и убил противника, но почувствовал то же сопротивление, которое замедлило его несколькими секундами ранее.
Распознав эти ощущения, он закричал: — Десаан, твои глаза?
— Мое зрение… не работает.
Вокруг узла клубилась тьма, закручиваясь от его верхушки в грозовое облако.
Сантар задрал голову и увидел черное облако, ползущее вниз по узлу в их сторону.
— Трон Земли…
Только не это…
Сантар знал, какую бойню мог устроить шторм и его воздействие на железо. Он не решился предположить, сколько именно воинов пострадают.
По его мнению, выбор был невелик.
— Всем ротам, прекратить наступление.
Сантар застыл, охваченный неуверенностью, так же как и его бионика, парализованная надвигающейся тьмой.
— Мы должны двигаться вперед, — передал по радиосвязи капитан Аттар. — Первый капитан, какие приказания?
Воспользовавшись передышкой, группа эльдаров в мантиях уже восстанавливала части щита. Он рос позади Морлоков, как органическая энергетическая паутина. Снаряды и лазерные лучи тяжелых дивизионов отражались от быстро восстанавливающейся завесы.
Десаан схватил Сантара за плечо.
— Мы не можем оставаться здесь, Габриэль. Вперед или назад, выбирай?
Если они останутся, то могут уничтожить узел, или, по крайне мере, убить колдунов, которые преобразовали щит, но при этом они рисковали быть истребленными от собственных или братских рук.
Клубы облака, предвестники темной пелены, приблизились на расстоянии в несколько метров к Железным Рукам. Они извивались, как змеи.
Так близко…
— Ты видел, что оно сделало с нами в долине. — Сантар принял решение. Приказ отдавал горечью, когда он произносил его.
— Отходим!
Отступление было медленным и изнуряющим. Легионеры боролись с механическими частями своих тел, и пытались остановить прямое неповиновение. Некоторые не справились и их тащили боевые братья. По крайней мере, никого не поглотил шторм, это означало бы смертный приговор.
Он бурлил на границе щита, укрыв то, что осталось от эльдаров внутри, но, не продвигаясь дальше.
Даже на расстоянии Сантар чувствовал силу влияния машинного проклятия. Его пальцы рассеянно коснулись ран на шее. Горжет едва спас ему жизнь. Он по-прежнему чувствовал покалывающий жар собственного молниевого когтя на коже и электрический запах в ноздрях.
— Итак, к кому теперь мы обратимся за помощью? — Десаан снял визор и встал рядом с Первым капитаном, оба офицера тесно взаимодействовали. Покрытое шрамами лицо Десаана выглядело хуже без металлического обруча, который он обычно носил поверх глаз; кожа была опухшей и шероховатой. Он заново подсоединил визор к паре черепных имплантатов в висках, и устройство снова застрекотало.
— Работает прекрасно, — сказал он, бормоча обряды активации и чистоты.
— До тех пор пока мы за пределами облака, — сказал Сантар.
Буря пульсировала и колебалась, как темный океан, медленно и насмешливо при всей ее кажущейся безобидности.
Сантар внимательно посмотрел на нее. Он стоял в полукруге капитанов и их заместителей, в то время как остальной Легион, построенный клановыми ротами, ожидал позади и смотрел на осажденных.
— Щит пробит и только частично восстановлен, — сказал капитан Аттар.
Обстрел Руумана прекратился, и Железнотелый присоединился к ним на возвышенности, где по-прежнему ждали части тяжелой поддержки.
Сантар повернулся к нему.
— Твоя оценка, Эразм?
— Щит сооружен из кинетической энергии, но создан психически. Я только могу строить теории, есть ли у ксеносов некая форма генератора, связанного с их психическими талантами, или другая необъяснимая технология. Как мы уже видели, его можно пробить, но только исключительными усилиями.
Десаан нахмурился.
— А что с облаком? Как мы прорвемся сквозь него?
Рууман обратил свой холодный взгляд на него.
— Не попав под воздействие отказа механизмов, мы не сможем.
— Думаешь, они смогут поддерживать его бесконечно? — спросил капитан Медузон.
Десаан посмотрел во тьму, но не нашел бреши и признаков слабости.
— Если наш Железнотелый прав, мы не можем наступать, пока шторм продолжается.
Суставы Сантара затрещали кибернетическим резонансом.
— Мне бы очень хотелось вызвать «Железный Кулак» и стереть это место с лица земли.
— Тогда сделай это, Первый капитан, — сказал Медузон. — Мы можем отвести наши силы и найти необходимое укрытие в пустыне.
Рууман покачал головой.
— Не выйдет. Сенсоры не смогут преодолеть психический щит эльдаров в этом месте. Мы скорее уничтожим себя, чем сравняем узел.
Десаан потер подбородок и нахмурился.
— Щит прорван, но не разрушен. Оборона чужих сильно ослаблена. Если мы сможем доставить воинов за пелену, чтобы убить тех, кто ее создает…
Хенрикос шагнул вперед, вмешавшись.
— Я могу проникнуть за эту завесу.
Десаан сердито взглянул на него.
— У тебя просто талант вмешиваться, брат-сержант.
Хенрикос ограничился кивком в качестве извинения.
Сантар прищурился.
— Я слушаю. Как ты войдешь в шторм, брат? Если только не хочешь умереть от собственного меча?
— Потому что воину из плоти нечего бояться шторма.
Хенрикос показал обрубок, который остался после отсечения бионической руки.
— Все в порядке, — сказал он быстро. — Я могу сражаться без нее.
На сержанта обратились тяжелые, укоризненные взгляды.
— Ты бесчестишь Железную Веру, — сказал Сантар. — Этот механический имплантат часть ритуала. Он делает нас теми, кем мы есть.
— И то, кем мы есть, убивает нас, первый капитан. Я предлагаю другой подход.
— За который ты получишь строгий выговор.
— Я понесу любое на твое усмотрение наказание.
Сантар свирепо взглянул, борясь с желанием вынести наказание немедленно.
— Даже если это смерть?
— Я могу проникнуть за завесу. — Хенрикос был стоек.
— Один? — С сомнением спросил Аттар.
— Нет, ни один, — ответил Сантар, когда увидел группу ветеранов Армии, приближающуюся к собранию офицеров Железных Рук. Они выглядели взволнованными в присутствии громадных воинов и держались вместе.
Сантар подавил презрение и попытался увидеть солдат в детях перед собой.
Их командиром был седовласый полковник саваанских масонитов, который подобно слуге преклонил колени перед Железными Руками. В отличие от некоторых более нервных подчиненных он не дрожал.