— В таком случае, оперативник?
Ранко пожал плечами.
— Вопрос в том, кто. Чтобы пойти против Эхиона, вам потребуется кто-то действительно особенный. Проблема в том, что чем они особеннее, тем более опасны для всех остальных.
— Не всегда нужно бороться с огнем при помощи огня, — пробормотал Омегон, а затем, казалось, передумал. — Никаких чтецов. Никаких телепатов. Достаточно проблемы с утечкой информации.
— Согласен.
— У тебя есть предложения? — поинтересовался примарх.
— Возможно, — произнес Ранко. — Мы расшифровывали передачи с Черных Кораблей, о которых упоминал Эхион. Продолжает всплывать одно и то же имя. Группы Сестер Безмолвия поочередно не смогли захватить ведьму по имени Ксалмагунди на мире-улье Друзилла.
Омегон кивнул.
— Звучит многообещающе. Еще советы?
— Скорее всего, Эхион и командующий Яник плотно окружат базу, — настойчиво сказал капитан. — Вам понадобится кто-то внутри.
— У меня на уме уже есть кандидатура, — заверил его примарх.
Ранко кивнул.
— Неужто до этого дошло? Наш собственный Легион?
— Когда среди нас измена, мы не можем колебаться, — сказал Омегон. — С предателями, где бы их ни обнаружили, следует поступать решительно. Нужно идти на жертвы.
Омегон пересек ораториум и взял с подноса пару кубков. Он протянул один из них Ранко.
— Благодарю, что помог с этим, старый друг. Я мало к кому мог обратиться.
— Всегда к вашим услугам, — произнес капитан, поднимая кубок, чтобы произнести тост. — За успех миссии и необходимые жертвы.
Двое выпили. Ранко задумчиво отвел край кубка от губ. Он обнаружил, что смотрит вглубь чаши.
— Ты знаешь, что это такое? — спросил Омегон.
— Да, мой повелитель, — спустя мгновение отозвался капитан.
— В таком случае, тебе известно, чего я от тебя прошу.
Ранко допил остаток.
— То, чего вы просите от всех нас, — произнес капитан. — Всего.
БЕТА
Оператус Гидра-Пять: Истекшее время?3/-734.29//СНО Фемус IV — Тарсисские высоты.
Планета медленно выворачивалась наизнанку, хотя Фемус IV тихо бушевал уже на протяжении тысячелетий. Тусклый шар, состоявший из горящего камня и сажевых бурь, был покрыт сыпью вулканических извержений. Насквозь потрескавшись светящимися разломами, он напоминал небесную погремушку, которая упала и вот-вот разобьется.
Единственными существами, поселившимися в фемусианском кошмаре, были кочевые племена зеленокожих, которые ежедневно скитались по забрызганному лавой ландшафту, чтобы избежать сезонных извержений. Сержант Горан Сетебос узнавал эти племена лишь по носимым ими знаменам и грубым символам, намалеванным на их сморщенных шалашах. Отделение «Сигма» присвоило племенам названия, основанные на кривых рисунках: Пенники, Зеленые Дьяволы, Выжигатели, Магмовые Клыки, клан Огненного Шара.
На протяжении прошлого месяцы Альфа легионеры участвовали в войне опосредованно. Они не убили ни единого зеленокожего и даже не выпустили из вымазанных сажей болтеров ни одного заряда. Они тайно выслеживали на вулканических нагорьях, в как будто прорезанных бритвой каньонах и на мрачных базальтовых равнинах куда более опасную добычу.
V Легион.
Быстрые дикари Хана. Печально известные Белые Шрамы.
В руке Сетебоса раскрошился черный камень. Если бы ладонь не защищал керамит латной перчатки, оставшийся осколок стеклянистой породы прошел бы прямо насквозь. Сержант цеплялся за поверхность скалы, вгоняя опоры для рук и нащупывая ногами дорогу на вершину темного утеса. Под ним по импровизированным точкам опоры следовали девять прочих членов отделения «Сигма». Рядом с ними находился вязкий лавопад, медленно движущийся поток расплавленного камня, постоянно окутывавший закованных в броню легионеров жаром горна.
На вершине откоса Сетебос отстегнул с пояса болтер и с хрустом двинулся по гальке кратера вулкана. Магма прогрызалась через кромку, образуя потоки, и Сетебос осторожно выбирал дорогу, обходя пузырящиеся края. Один за другим, Альфа легионеры пробрались к дальнему краю кратера, их закопченная броня поблескивала в свечении пламени.
— Выглядит хорошо, — произнес он. — Исидор.
Легионер Исидор сверился с потертым и опаленным инфопланшетом, разворачивая его и свое закованное в броню тело, чтобы соотнести наиболее свежие рельефные карты с окружающим ландшафтом. Вытянув вперед перчатку, он указал ей на восток.
— Если Огненные Шары еще не начали двигаться, — сообщил он, — то это должно разжечь пламя под их уродливыми задницами.
Он передал планшет Вермесу, который еще раз сверился с картой.
— Этот канал должен затем соединиться с утренним, — пробормотал Сетебос.
— Подтверждаю.
Все отделение чрезвычайно хорошо помнило канал, который им пришлось с некоторым трудом пересекать несколькими часами ранее. Бракс чуть было не упал в адскую реку расплавленного камня.
Позади них Крайт начал подготавливать закладку сейсмических зарядов, которые легионер забивал перчаткой в стену кратера.
— Зеленокожие в квадранте Семь-Семнадцать должны сосредоточиться в этой горловине, и у них будет мало вариантов, кроме как примкнуть к Магмовым Клыкам.
— Если только они не нападут на них, как это сделали прошлые, — пробормотал Бракс.
— В случае с орками это всегда возможно, — согласился Сетебос. — Крайт, мы готовы?
— Еще два заряда, еще десять секунд.
— Легионеры, через гребень, — приказал Сетебос.
Отделение «Сигма» перескочило через край кратера и заскользило вниз по гальке и щебню склона вулкана. Альфа легионеры занимались этим на протяжении недель, совершая переходы по адской местности и стратегически устраивая подрывы. Оставаясь незримыми и не выдавая своего присутствия, разнообразные тайные группы вроде «Сигмы» расстраивали надежды Белых Шрамов на быстрое уничтожение ксеносов в местных системах, собирая воинские племена зеленокожих Фемуса IV в стратегические формации, обладающие тактическим превосходством. Сгоняя группы вместе и собирая зеленокожих в больших количествах, Сетебос и его отделение успешно вынудили воинов Хана завязнуть в бессчетных мясорубках. Теперь уже и сами Белые Шрамы могли лишь мечтать о том, чтобы носиться по открытым плато, по своему обыкновению дробя племена и нарезая орков на куски.
— Сержант! — прошипел по воксу Исидор. — Контакты!
У подножия склона неуклюже продвигалась по горловине неровная цепочка орков. Они были отмечены грубыми изображениями клана Огненного Шара и несли множество разношерстного вооружения. Некоторые были ранены, что наводило на мысль, что это всего лишь осколок более крупного племени, которое попало в какую-то засаду.
— Укрыться, — распорядился по вокс-каналу Сетебос, — и не вступать в бой. Повторяю, не вступать в бой.
Легионеры забрались в куда меньшее по размерам, чем хотелось бы, укрытие на каменистом склоне, а орки продолжали безрадостно топать по ущелью. Позиции за утесами и валунами, а также толстый слой пепла на броне в какой-то мере скрывали космодесантников от варваров-ксеносов. Сохраняя полную неподвижность, находившийся ближе всех к дну ущелья Сетебос наблюдал, как чудовища безучастно проходят мимо.
Сквозь грохот далеких извержений внезапно прорезался высокий визг двигателей, и, взглянув в горловину, Сетебос заметил три имперских реактивных мотоцикла, которые огибали вулкан сбоку. Он понятия не имел, каким образом Белые Шрамы сохраняли броню и технику такими чистыми и белоснежными под дождем из пепла и посреди облаков сажи.
Шрамы приближались к колонне орков — вероятно, они уже их искали, предположил Сетебос. Охотники Хана славились не тем, что позволяли добыче спастись. Они наклонились к рулям своих машин и выжимали газ на воющих двигателях, прорываясь по горловине и оставляя за собой облако сажи.
Огонь болтеров вспорол зеленокожих в хвосте колонны, и остальные чудовища внезапно дико оживились, приготовив грубое оружие. Белые Шрамы пробились через половину тварей, а затем промчались поверху.