— Она все-таки это сделала, — расстроенно сообщила Мари.
— Что? — растерялся Гаральд.
— Премию урезала.
— Сука.
Мари печально улыбнулась и опустила взгляд. Подошла к столу и кончиками пальцев потрогала лежавшие там документы. Она тоже не знала, как продолжить разговор, ради которого пришла.
— В общем… Она потребовала позвонить в канцелярию императора и переназначить аудиенцию. Решила поехать к нему сама.
— Когда?
— Сегодня. В шесть. А твою завтрашнюю сказала отменить. И тебе об этом, конечно же, не сообщать.
Гаральд на секунду прижал пальцы к глазам, размышляя, как поступить, чтобы не подставить девушку скоропалительными действиями.
— А знаешь, я внезапно ощутил острое желание подтвердить завтрашние планы, — он потянулся к телефону. — Добрый вечер, господин Мирт. Я бы хотел узнать, аудиенция на завтра в силе? Да? Ну ладно, спасибо, выезжаю.
Полторы минуты, чтобы собрать документы. Сорок секунд — чтобы достать из шкафа китель и приобрести протокольный вид. И еще две секунды — чтобы наклониться к Мари и поцеловать ее в щеку.
— Спасибо, дорогая.
Мари приложила руку к полыхнувшему от смущения лицу.
Триединая империя, Джалан
Район Фирих, летний императорский дворец
Тагир испытывал легкое раздражение. У него очень сильно болела спина. Сегодня он хотел закончить пораньше и отправиться на массаж, но леди Харпер настояла на срочной встрече. Учитывая, что спешно решить вопрос с поиском бюджета он распорядился лично, игнорировать инициативу главы департамента было бы неприлично.
И теперь император злился на себя за поспешное решение. Потому что Харпер начала разговор не с того, что он ждал. Она уверенно объясняла, что лорд Райвен просил извиниться за свое поспешное обещание — ну вы же знаете эту резвую молодежь, ваше величество, — увы, как вы понимаете, даже наши лучшие специалисты… Но мы постараемся выделить хотя бы какую-то сумму, например, начнем с Джалана, а потом уже вплотную займемся этим вопросом на уровне всей империи, с третьего квартала…
Харпер мела хвостом, зная, что император не оставит ее в покое. И сейчас самое главное — сделать хоть что-нибудь, потянуть время, а потом уже основательно думать, выжимать и перераспределять.
Спина ныла. Харпер размахивала руками и рассыпала дежурные фразы. Сосредоточиться на ее говорильне не получалось. Да и смысла не было. Что может сказать императору начальник финансового департамента? Что все они постараются, что сделать это невероятно трудно….
Тагир подавил зевок. За многие годы, что он общался с Мадлен Харпер, он настолько изучил выражения ее лица, что сейчас, в принципе, вполне мог воткнуть беруши и ориентироваться по ее мимике. Считывая даже не по губам, а по движениям ресниц и по ширине распахивания глаз, что она ему говорит.
Император сидел, подперев щеку тремя пальцами, и считал минуты, которые остались до конца протокольного расшаркивания. Это он тоже знал — сколько продлится дежурный отчет под заголовком «Мы сделали все возможное».
И тут дверь совершенно непротокольно распахнулась. На пороге стоял сияющий белизной, золотом и самодовольством лорд Райвен.
— Добрый вечер, ваше величество. Леди. Простите, пожалуйста, я немного опоздал. Вечерние пробки, — не дожидаясь никаких приглашений, лорд подошел к столу императора. — Полагаю, вам уже представили нашу программу? Ваше величество, мы проверяли до последнего. Да, остались легкие штрихи, но в целом, уже все готово. Могу вас заверить, что леди Харпер приложила невероятные усилия к тому, чтобы программа была запущена как можно быстрее. Мы в департаменте прекрасно понимаем ее актуальность и срочность… Леди Харпер, вы уже передали наше предложение?
Лорд Райвен, очаровательно улыбаясь, посмотрел на начальницу. Та была настолько ошеломлена его внезапным появлением, что, кажется, забыла, как дышать.
— Да, ваше величество, — лорд протянул императору толстую белую папку. — Вот. Понятно, это вопрос не одного дня и даже недели, но думаю, в течение месяца мы все решим.
Его улыбка, обращенная при этом к леди Харпер, была такой сияющей и хищной, что Тагир решил не медлить. Молодой лорд умел пробуждать любопытство.
Содержимое документов действительно было… любопытным. Монарх читал внимательно. Неспешно. В полной тишине, которую никто из двух финансовых чиновников ни разу не нарушил.