— Нет, спасибо, — немедленно отозвалась она, — я сама справлюсь.
— Уверен, что справишься, — ответил он, стаскивая с себя изорванную рубашку, и потянулся на заднее сиденье за валявшейся там запасной майкой. Он заметил восхищенный взгляд и приоткрытый от волнения рот Кэссиди. Конечно, она тут же отвернулась. Поздно, милая! Я все видел. Он завел мотор. — Но все же ты позволишь мне помочь тебе?
— С чего это вдруг? — Она удивленно вскинула брови.
— Потому что, как ты сама заметила, я частично ответственен за твое увольнение. — Он вел машину, радуясь, что она не просит высадить ее у первой же автобусной остановки. Похоже, его обнаженный торс настроил ее дружелюбно. Надо запомнить. — Таким образом я могу исправиться.
— Ox. Ладно. Помогай.
Он ожидал, что се согласие прозвучит вынужденно, но у нес в голосе скорее послышалось снисхождение. Словно это она ему помогала. Это ею позабавило. Безумная женщина. Он искоса глянул на нес. Безумная и очень привлекательная.
— Ты так мне и не ответил, зачем пришел в кафе? — напомнила она.
— Поговорить с тобой о «Золотой розе». — Это было только наполовину правдой. Он ничего не сказал о другой причине. Может, он и откроет се.
При более благоприятных обстоятельствах.
— Этого я и боялась, — нахмурилась она еще больше.
— Я знаю, что ты против всех этих свиданий, потому подумал, что надо проверить твою заявку и прогнать ее еще раз. Может, найдется лучший кандидат.
— Я ни с кем не хочу встречаться.
— Понимаю. Но тебе придется это сделать ради Хатча. Мне бы хотелось, чтобы у тебя, по крайней мере, был выбор. — Ему показалось, что он очень удачно все сформулировал, но Кэссиди смотрела на это иначе.
Она агрессивно выпятила подбородок, совсем как Хатч. Вот они, гены.
— Я толкую тебе, что мне не нужен ни один мужчина, а ты предлагаешь мне целую команду.
— Я не предлагаю тебе целую команду, — терпеливо ответил он, — всего лишь несколько кандидатур.
Она со вздохом откинулась на сиденье. Ее пальцы бессмысленно теребили край блузки.
— Хатч хотел мне помочь.
— Я знаю. — Он ждал продолжения.
— Я… Я не хочу заводить роман.
— И это я тоже знаю.
— Тогда почему ты все это делаешь? Почему согласился встречаться со мной?
Теперь пора объяснить ей про поцелуй. К брачному бизнесу она относится скептически, но, может, хоть это ее убедит? В крайнем случае можно провести повторные испытания. Он припарковал пикап и выключил зажигание.
Расстегнув ремень безопасности, он повернулся к ней.
— То, что между нами произошло, сильно заинтересовало меня.
Она замерла, словно замороженная. Казалось, что от нее даже пахнуло холодом.
— О чем ты говоришь? — Она поняла. Поняла, но не хотела этого признавать.
— Я говорю о поцелуе.
Ее большие серые глаза тревожно расширились. Но он успел заметить в них и нечто иное. Любопытство?
— Ничего не случилось, — запротестовала она. — Мы едва соприкоснулись губами.
Он обхватил ее лицо руками. Кожа у нес была нежной. Такой нежной, что он побоялся поранить ее своим грубым прикосновением.
— Тогда не о чем и беспокоиться.
— А я не беспокоюсь, — ответила она. Эта ложь была столь очевидна, что он даже не стал тратить время на опровержение.
— Хорошо. Тогда ты не рассердишься, если я снова поцелую тебя?
Пока она размышляла над ответом, он обнял ее и приник к ее губам. Она не сопротивлялась, не протестовала, все произошло так, как должно было произойти. Он поцеловал ее. На этот раз по-настоящему. Так, как ему давно хотелось. Вкус ее губ был превосходен. Он обещал стать его любимым. Других доказательств ему было не нужно. Кэссиди Лониган была его будущим.
Она издала слабый стон — то ли наслаждения, то ли протеста. Ее руки продолжали упираться ему в плечи, а язык проникал все глубже.
Наконец, она обвила его руками за шею, придвинулась ближе, и ее колено заскользило к его паху. Он успел перехватить ее за ножку, и его рука двинулась вверх по бедру.
Тай почувствовал ее дрожь. Пульс у нее бешено колотился, она застонала… Сколько времени прошло с тех пор, как мужская рука последний раз забиралась ей под юбку? Неужели никто никогда не ласкал эту нежную кожу, доставляя ей удовольствие, заставляя расслабиться? Неужели она всегда только отдавала?
Она оторвалась от него и спрятала лицо.
— Извини, я сама не понимаю, что делаю.
— Тебе не надо извиняться. Ты меня ничем не обидела, — ласково ответил он. — В следующий раз мы выберем место поуютнее.
Тут только Кэссиди огляделась и заметила, где они находятся.
— Как ты узнал, где я живу? — Она с удивлением поглядела на него.
— Хатч дал твой адрес, когда заполнял заявку.
— Так, значит, мы целовались прямо под моими окнами? — Лицо у нее было очень недовольным. Он утвердительно кивнул.
— Не могу в это поверить. — Она отодвинулась и негодующе посмотрела на него. — Это ты виноват!
— Конечно, беру на себя полную ответственность за твои прорвавшиеся наружу чувства. — Он нарочно глядел в сторону, пока она приводила себя в порядок. — Тебе сеть с кем оставить Хатча, пока мы будем исправлять твою заявку? Думаю сделать это в приятной обстановке. Может, поужинаем вместе?
— После того, что произошло?
— По-моему, это еще одна причина. Ты так не думаешь?
— Я… я не знаю, — ответила она после паузы.
— Это следует понимать как «да»? — переспросил он.
Она задумалась, потом кивнула.
— Это «да». Надо разобраться с этим.
— Спасибо.
Она молча взглянула на него. Потом сказала:
— Я должна была работать сегодня вечером, потому заранее договорилась с соседкой, чтобы она приглядела за Хатчем. Дай мне минуту, чтобы переодеться, я скоро буду готова.
— Конечно. — Он надеялся, что она пригласит его к себе. Ему не хотелось напрашиваться, но чем больше он о ней узнает, тем проще будет вести разговор. Его не оставляла уверенность, что с этой женщиной он смог бы прожить всю жизнь.
— Не хочешь пригласить меня? — спросил он, надеясь, что она не найдет веских причин для отказа.
— Я, вообще-то, не собиралась, — ответила она с обезоруживающей честностью.
— Я понял. — Он показал на дом. — Но так как Хатч уже прилип к окну, может, изменишь свои планы?
— Он ничего не видел, — ехидно отозвалась она. Тай вылез из машины и поймал се за рукав. Что-то здесь не так.
— Все равно все к этому идет. Почему не сейчас?
— Я невежлива? — вздохнула она. — Тетя Эстер всегда считала, что это самый тяжкий грех.
— Ну, по-моему, бывают и похуже.
— Ты прав, — призналась Кэссиди. — Я лично имею в запасе парочку. — Она очаровательно улыбнулась. — Ладно. Будем вежливыми. Не хотите ли выпить кофе, мистер Меррик?
— Благодарю вас, миссис Лониган. — Он слегка поклонился. — С большим удовольствием.
Они быстро одолели ступеньки до ее двери. Хатч уже ждал их.
— Привет, Тай!
— И тебе привет, малыш. — Он было потянулся, чтобы взъерошить белокурые мальчишеские волосы, но остановился — пожалуй, Хатч считает себя слишком взрослым для такого обращения. Поэтому он просто сжал руку в кулак и легонько соприкоснулся с кулачком Хатча, постаравшись ненароком не толкнуть его слишком сильно.
— Миссис Уэлч только что ушла, — говорил тем временем Хатч, встречая их. — Но ты вроде договаривалась с ней, чтобы она побыла со мной вечером. Тогда почему ты вернулась?
— Я… — Она покраснела. — Меня уволили.
— Опять? — раскрыл рот Хатч. — На этот раз за что?
Она взглянула на Тая, потом в сторону.
— Я оказалась настолько неловкой, что опрокинула поднос на клиента.
— Ну и ну! — присвистнул Хатч. — Это что-то новенькое.
Она снова взглянула на Тая, намекая на его вину.
— Если повезет, больше этого не случится.
— Ну и что, что ты свалила на него поднос? Ему было так больно? Он здорово орал? Устроил скандал? Поэтому тебя уволили?