У Авроры защипало в носу. Она отвернулась от ослепляющего пламени в камине и быстро заморгала, чтобы прогнать непрошеные слезы.
– Когда твоего отца не стало, я принял твою мать как родную сестру, а тебя – как дочь, о которой всегда мечтал. Судьба была слишком жестока к тебе, дочка, и тебе пришлось проститься с обоими родителями так рано.
Зачем он завел разговор о ее родителях? Он ведь знает, как больно ей вспоминать об этой утрате. Особенно о потере матери, которой она лишилась меньше года назад.
– На смертном одре твоя мать взяла с меня слово, что я позабочусь о тебе, как о родной дочери, и сделаю все, чтобы ты была счастлива.
– Знаю, дядя, и я благодарна за вашу заботу. Ледяной замок стал моим родным домом. – Аврора говорила шепотом, чтобы скрыть дрожь в голосе.
– Тебе почти семнадцать, Аврора, и ты выросла настоящей красавицей. – Дядя наконец-то повернулся и прошел обратно к столу. Устроившись в огромном кресле, он оперся локтями об стол и посмотрел на свою племянницу. – Аврора, принц Рэндалл прибыл в Колдхейм просить твоей руки.
Несколько минут Аврора сидела в полном молчании. Она почувствовала себя наивной дурочкой. Приезд южного принца на Север, пиршество в его честь, поединок, предложенный самим дядей Дайном, и его постоянные просьбы погулять с принцем, странные намеки самого Рэндалла – все это буквально кричало о предстоящих событиях. Но Аврора ни о чем не подозревала даже в глубинах сознания.
Не поднимая головы, она тихо спросила:
– Почему именно он, дядя? Он ведь чужеземец!
– Аврора, на протяжении многих веков наши предки жили в отчуждении от других государств. И это сыграло с нами злую шутку. Север стал уязвим из-за постоянных войн. Несмотря на доблесть и силу северной армии, нам требуются союзники. А союз с Южным королевством будет выгодным для обеих сторон и в торговле, и в потенциальных войнах. Поэтому его необходимо скрепить брачными узами.
– Я и есть средство укрепления союза?
Аврора в конце концов посмотрела в глаза дяди. Его лицо посуровело.
– Рано или поздно ты все равно выйдешь замуж за того, кого выберу я! Принц Рэндалл – достойная партия. Ты ведь сама признала его благородные качества.
– Он чужеземец, дядя! Мне придется покинуть Север. – Аврора порывисто встала со стула, и дядя поднялся вместе с ней. – Все потому, что я полукровка, да? Вы поэтому заставляли меня учить наречия разных стран? Вы давно решили отдать меня замуж чужеземцу…
– Аврора, ты северянка, – прогремел он на весь кабинет. – Я подбирал тебе в мужья достойных северных лордов, но ты распугала всех своими сумасбродными выходками! Поэтому я не говорил тебе об истинной причине приезда принца. Ты бы и ему насолила, поставив тем самым под угрозу наш союз с южанами.
– Северные лорды, которых вы прочили мне в мужья, были либо старцами, либо пьяницами. Либо жестокими грубыми мужланами!
– Чем тебя тогда не устраивает молодой и красивый, как девка, аристократ?
В уголках ее глаз скопились слезы. Она устало опустилась на стул и едва слышно произнесла:
– Не хочу, как мама…
– О чем ты говоришь, Аврора?
Она подняла голову, и по ее щеке скатилась слеза.
– У мамы здесь никого не было, кроме папы. Ей все было чуждо. Север так и не стал ей домом. Помню, как она плакала вечерами, вспоминая родные края. – Аврора шумно шмыгнула носом и утерла рукавом слезы. – А когда папы не стало, она совсем зачахла… и умерла, оставив меня одну. Теперь же… Я уже лишилась родителей, дядя, а теперь вы хотите лишить меня и семьи, и дома.
Аврора больше не смогла сдерживать рвущиеся изнутри рыдания.
Лицо Дайна тут же утратило всю суровость. Он подошел к креслу, на котором сидела Аврора.
– Ну что ты, дочка, ты будешь приезжать к нам в гости.
Он протянул свою огромную руку, и Аврора вложила в нее свою маленькую белую ладонь и поднялась на ноги. Дайн сгреб ее в охапку и крепко обнял. Аврора уже не сдерживалась и горько плакала, уткнувшись дяде в грудь.
– Аврора, девочка моя, запомни раз и навсегда. Куда бы ни забросила тебя судьба, в каком бы уголке мира ты ни оказалась, Север всегда будет с тобой! – Он отстранил от себя Аврору и положил ладонь ей на грудь, в район солнечного сплетения. – Ты дочь Севера. В тебе течет царская кровь. Наши священные земли будут оберегать тебя всегда и везде. Никогда об этом не забывай!
Аврора не помнила, как добралась до своей опочивальни. Служанка уже подготовила для нее горячую воду.
– Моя княжна, вы выглядите грустной. Что-то произошло? – Высокая угловатая девушка с пшеничного цвета волосами встревоженно посмотрела на Аврору.