– Очень хорошо, – обрадовалась Королева. – Уверена, когда ты ознакомишься с обстановкой, мы сумеем прийти к соглашению.
– Ты не должен этого делать, – предостерегла Энн.
– Помолчи!
– Один вопрос, – нахмурился Принц. – Если этот грааль – такая ценная штука, почему ты так уверена, что я привезу его тебе?
– Честность Прекрасного Принца известна во всех Двадцати королевствах.
– Аргумент.
– Кроме того, – продолжила Королева, – с тобой поедет Энн.
– Слушай, что я тебе скажу. – Прекрасный седлал лошадь для Энн. – По пути мы заскочим на базар в Аласии. Ты там сможешь пройтись по лавкам. Это прямо у пристани, и в них масса импортной парфюмерии, косметики, шелков и всяких прочих девичьих штучек.
– Нечего меня опекать.
– Ладно, не заморачивайся. Ты ведь на самом деле не веришь в этот Грааль?
– А ты?
– Нет. По-моему, твоя мачеха чокнутая.
– Она очень злая. Но не дура. Думаю, она просто хочет убрать меня из страны, пока не состряпает какой-то иной план.
– Хм-м. А почему она тебя просто не выгонит?
– Народ не допустит. Люди и без того многое вынесли, но такого не потерпят – они верны памяти моего отца. С другой стороны, – продолжала Энн, – у нее возникнет гораздо меньше проблем, если я отправлюсь с миссией и в пути со мной что-нибудь произойдет…
– Ну, – перебил Прекрасный, – об этом не беспокойся. Любого, кто к тебе сунется, я распущу на ленточки.
– Ага, – поддакнул Венделл.
– Спасибо, – поблагодарила Принцесса. – Ценю.
Этот обмен любезностями пришлось прервать в связи с появлением у ворот замка небольшой толпы.
– Извините, – сказала Энн, – я должна поговорить с людьми.
Принц на всякий случай последовал за ней на некотором удалении.
Приблизившись к толпе на расстояние, позволявшее слышать голоса, он заодно внимательно разглядел собравшихся крестьян. Столь печального и унылого зрелища Прекрасный не видывал никогда. В поисках неправильностей для исправления ему довелось изъездить вдоль и поперек все Двадцать королевств, но его путь пролегал главным образом по плодородным равнинам и процветающим торговым приморским землям. Он привык к тучным нивам, ухоженной скотине и садам, где деревья клонились к земле под тяжестью плодов. Он имел дело с жизнерадостными фермерами и счастливыми сытыми детьми. Ничем подобным здесь и не пахло.
Одежда крестьян представляла собой жалкое рубище. У некоторых ноги были обмотаны дерюгой, большинство же месили грязь босыми ногами. Изможденные лица покрывали потеки грязи, а спины согнулись от долгих часов, проведенных в поле. Их орудия труда проржавели и сточились. А в глазах нескольких женщин, несших на руках детей, Принц прочел такое отчаянье, что его бросило в дрожь.
Толпа остановилась. Старший прохромал вперед. Энн шагнула ему навстречу.
– Да, Кумберт?
– Маленькая Принцесса, – обратился к ней Кумберт, – ходят слухи, что ты покидаешь нас.
– Мне просто надо ненадолго уехать.
– Не покидай нас, Маленькая Принцесса. Без твоего заступничества мы останемся на милость… – Мужчина осекся. Он посмотрел мимо Энн, и глаза у него округлились. – Это же Прекрасный Принц!
Прекрасный улыбнулся и пожал плечами. По толпе пробежал шепоток изумления. Энн тоже улыбнулась.
– Да, Кумберт, это он.
– Прекрасный Принц хочет жениться на нашей Принцессе! – воскликнул деревенский староста, в голосе его сквозила неподдельная паника. – Он увезет ее в Иллирию, и мы больше никогда ее не увидим!
Стон прокатился над толпой изможденных людей. Мужчины и женщины с минуту нерешительно топтались на месте, а потом в едином порыве бросились к Принцессе и обступили ее со всех сторон, образовав защитный круг и недвусмысленно заслонив ее от Принца.
– Бога ради! – Принц едва не схватился за голову. – Я слыхал, что незамужним дамам полагаются Дуэньи, но не в таком же количестве.
– Ваше высочество, почему бы вам не переговорить с моей мачехой, пока я общаюсь с людьми?
– Хорошая мысль, – согласился Прекрасный и, пока Энн вовлекала крестьян в оживленную дискуссию, спешно ретировался по подъемному мосту в замок. – Ужасно. Любое поползновение в сторону этой крошки – и по возвращении меня разберут на сувениры.
В замке Руби наносила последние штрихи на нарисованную от руки карту.
– Вот, – пояснила она. – На краю Леса Черных Дубов, у подножия Скалистых Гор. От Временного Поселка двигайся на юг и у водопада прими влево. Не пропустишь.
– Ага. – Принц заглянул ей через плечо. На карте имелся крест, обведенный кружком. Рядом обнаружились какие-то мелкие, небрежные пометки. – А что это за значки?
– А-а, – беззаботно отозвалась Королева, – ничего особенного. Просто терновник.
– Какой терновник?
– Вокруг замка может оказаться некоторое количество терновых кустов.
– Ну, с терновой изгородью я как-нибудь управлюсь. А это что за слово? Начинается с буквы «д».
– Так, пустяки.
– «Д», – задумался Принц, – что же у нас начинается с «д»? Хм-м. «Д», «д», «д». Дай-ка подумать. А ведь с «д» начинается слово «дракон»!
– Ну, да. Там может оказаться дракон.
– И всего-то? А не могла бы ты посмотреть через волшебное зеркало?
– К сожалению, нет. У него радиус всего пятнадцать миль. Король Хэмфри хотел установить антенну на башне, чтобы турниры ловить, но у распорядителей турниров имеются свои волшебники, которые глушат сигналы. – Королева скатала карту в трубочку и вложила Принцу в руки. – Вперед. Разве большого сильного мужчину вроде тебя можно испугать каким-то мелким драконишкой?
– Насмешками и комментариями большого сильного мужчину вроде меня испугать еще сложнее. Особенно со стороны безмозглых придурков, никогда не имевших дела с атакующим драконом. Так что, если эта тварь там наличествует, тебе придется подыскать для меня очень мощный стимул. Иначе я никуда не еду.
Руби взяла руку Прекрасного и положила себе на левую грудь.
– Женщина когда-нибудь размазывала по твоему телу жидкий мед? А потом слизывала его языком? Медленно? Весь!
– О черт! Ладно, там действительно мелкий драконишко.
– Именно. Итак: ты и твои спутники готовы к отправлению?
– Как только Энн закончит беседовать со своим фэн-клубом.
Злая Королева нахмурилась.
– Маленькая стерва. Их обожание отвратительно. Они мои подданные. Они у меня должны в ногах валяться. И они будут. Когда я заполучу Грааль, я разд… – Она заметила изумленный взгляд Принца. – Ха-ха, шутка. Когда у меня будет Грааль, я принесу королевству мир, процветание, бесплатное медицинское обслуживание и вообще стану всем делать добро.
– У вас вроде бы и теперь не война.
– Да, конечно. И так будет и впредь. Безусловно.
– Ладно, я вижу: страна в надежных руках. Так что мы двигаем.
Руби спустилась с ним во двор и проследила за тем, как троица забиралась в седла.
– Прощай, юный Принц. Пусть удача сопутствует тебе во всех начинаниях. До свидания, Венделл.
Энн она ничего не сказала.
Принцесса ее тоже проигнорировала.
Люди, собравшиеся за воротами, подались в стороны, уступая дорогу путешественникам. У многих лица блестели от слез.
– Да свидания, Маленькая Принцесса!
– Да свидания, люди добрые. До свидания, Кумберт. Я вернусь, обещаю.
– Блин, – произнес Венделл. – Давайте, что ли, выбираться отсюда.
Покинув горы, экспедиция двинулась на юг. Венделл больше всех радовался переменам в обстановке. Бесплодные скалы и безжизненные леса Тировии уступили место зеленеющим долинам Аласии, где весна уже развернулась в полную силу. В полях резвились новорожденные ягнята, жеребята скакали на неокрепших ножках, в ручьях, у самой поверхности прозрачной воды, танцевали мальки форели. Лошади тоже приободрились и вскоре перешли на легкую рысь, глухо стуча копытами по плотной влажной земле. Природа радовала их ясным солнечным небом и теплым ветерком. В общем, наступила идеальная пора для путешествий.
С точки зрения Энн, Прекрасный с пажом слишком много времени тратили впустую – в результате чего их предприятие делалось неоправданно затянутым.