Трактирщик вернулся с блюдом мяса и заново наполнил кружки. Медведь и Венделл принялись за еду. Остальные же, откинувшись на спинки стульев, переваривали полученную информацию.
– Подумайте о ней, – мечтательно произнесла Энн. – Спит и спит, год за годом. Листья меняют цвет и опадают. Зима приходит на смену осени. А ей снится день, когда явится принц и разбудит ее. – Она вздохнула. – Подумайте о нераспакованных свадебных подарках.
– А я бы не стал чрезмерно увлекаться подобной романтикой, – высказал свое мнение Прекрасный. – У фей не настолько мощная магия. Найдется куча парней, способных разобраться с таким заклятием. Мандельбаум, например.
– При всей моей скромности, – заметил волшебник, – вынужден обратить ваше внимание на тот факт, что в мире не так уж много чародеев моего уровня. Тем не менее оценка его высочества в целом верна. Может, доступ к Граалю и обладает свойством жесткой избирательности, чтобы тратить на него столько времени и сил, но коль скоро речь зашла о замке, упомянутую стену из колючек реально вырастить в считанные часы.
– Вы еще кое о чем забываете, – прошамкал Медведь, вгрызаясь в кусок хряща. – На свадьбу зазвали всю аристократию королевства. Они все там, внутри. Как и все ведущие торговцы, ремесленники и ростовщики. Король, понимаете, хотел организовать настоящую королевскую свадьбу. Туда собрали всех, кто хоть что-нибудь собой представлял. И проклятая фея ухитрилась накрыть всю верхушку страны. Снаружи остались только крестьяне. Не нашлось никого, кто смог бы нанять первоклассного волшебника, чтобы снять заклятие или взять на себя руководство.
– Похоже, образовался существенный вакуум власти. Почему же соседние короли не попытались добавить Аласию к своим владениям?
Медведь изумленно поднял брови.
– Принц, они это сделали. Твой дед, Король Прекрасный, почти сразу объявил Аласию своим протекторатом.
– Аласия подчинена Иллирии?
– А ты не знал? – удивилась Энн.
Прекрасный пожал плечами.
– Я не слежу за политическими перипетиями. Я по большей части имею дело с тактическими вопросами.
– Знаю. Сражаться и спасать. Угадала?
– Угадала.
– Но разве люди не остались верны своему королю?
Медведь изучил дно своей кружки.
– Ну да, выбор у них имелся. Платить налоги старому королю, а потом еще налоги дворянам – владельцам земли, или платить налоги новому королю. Сами считайте.
Энн это очень не понравилось.
– Мандельбаум, как вы думаете, там принцесса или что?
– С одной стороны, ваше высочество, местный фольклор является крайне ненадежным источником информации. С другой стороны, воздвигнуть подобную изгородь – это вам не фунт изюму. Я бы так сказал, нечто важное там определенно имеется.
– Тогда все в порядке, – заявил Принц. – Я уже собрался было отказаться от авантюры с Граалем, но если там есть принцесса и ее нужно спасать, то мой долг совершенно ясен. Выступаю завтра.
– Сир, мне потребуется три или четыре дня, чтобы проанализировать заклятие изгороди и сотворить противоположное. Если придется посылать за оборудованием в Иллирию, возможно, уйдет не одна неделя.
– Оставьте кусты в покое. Я кое-что придумал.
Мандельбаум просиял:
– Нет, погодите, я тоже кое-что придумал. Вы когда-нибудь обращали внимание, как дым из очага уходит в трубу…
– Перелететь на мешке с дымом? Забудем.
Чародей покосился на Венделла.
– Вероятно, вам не объяснили как следует. Это сработает.
– Не сомневаюсь. Но у меня есть идея получше. Помните, когда армия гналась за теми бандитами, а они пересекли реку Лассендейл и сожгли за собой мост? Ну так вот…
Прекрасный набросал план. Мандельбаум погладил бороду и кивнул.
– Это я могу, сир. Думаю, за ночь с приготовлениями управлюсь, и к рассвету можем отправляться.
Венделл аж подскочил.
– Мандельбаум, можно я тебе помогать буду?
– Хорошо, – разрешил Прекрасный. – Но не забудь поспать хоть немного. Нигде не сказано, что нас ждет по ту сторону.
– Тогда, если вы нас извините, мы приступим. – Волшебник поднялся и поклонился по очереди Принцу и Энн. – Спокойной ночи, Маленькая Принцесса.
Он удалился. Венделл увязался за ним.
– Какой славный человек, – проговорила Энн.
Медведь тоже поднялся.
– Полагаю, мне тоже пора сваливать. Спасибо за ужин, Прекрасный. Ты правильный мужик, – ухмыльнулся он. – На редкость прилично управляешься с мечом.
Когда стол почти опустел, к оставшимся приблизился хозяин заведения.
– Прекрасный Принц, я не могу выразить словами, какая честь – принимать вас в моей скромной гостинице.
– Что вы, она вовсе не скромная! Я нахожу ее превосходной.
Трактирщик просто раздулся от гордости.
– Спасибо, ваше высочество. Вы обнаружите, что я поместил вас в самую большую и самую лучшую комнату и снабдил замечательной пуховой периной. Ваш оруженосец займет комнату рядом. Ваша служанка может спать в кухне вместе с другими девушками. – Он широко улыбнулся Энн. – Моя жена приготовила ей местечко прямо у плиты, так что ей будет тепло.
– Гм, – замялся Принц.
Он взглянул на Энн, ожидая, что она объявит о своей королевской крови и потребует комнаты, подобающей ее статусу. Вместо этого девушка спокойно встретила его взгляд и промолчала.
– Дело в том, что служанка понадобится мне, чтобы кое-что, гм, заштопать. Да, заштопать. Да и потом нам с ней надо кое о чем посоветоваться, так что она освободится очень поздно. Почему бы вам просто не поместить ее, э-э, в комнату рядом с моей?
Услышав такое заявление, трактирщик на время утратил дар речи. Красная волна ярости быстро поднялась от его шеи к лысой макушке. Энн не сомневалась, что только угроза обвинения в оскорблении величества удержала его от того, чтобы отвесить юному принцу оплеуху. Затем он внезапно что-то сообразил, и ярость испарилась так же быстро, как и возникла.
– Ну конечно. – Хозяин сотряс помещение раскатами громоподобного хохота. – Ваше высочество изволит шутить. Хо-хо-хо. Ясное дело, вы же не думаете, что мы и в самом деле способны поместить незамужнюю даму в одно крыло с мужчинами. И надо же мне так легко попасться на вашу подначку!
Прекрасный сердито посмотрел на Энн. Та по-прежнему молчала. Он выдавил улыбку.
– Верно, верно. Я просто поддразнил вас. Конечно, постелите ей в кухне. А если она доставит вам какое-либо беспокойство, можете вылить на нее ведро холодной воды.
Энн поднялась и сделала реверанс.
– Как будет угодно его высочеству, – произнесла она со смирением в голосе. – Но мне придется вечером подняться в вашу комнату, чтобы принести молоко. Его высочество перед сном всегда выпивает стакан теплого молока с овсяным печеньем, – пояснила она хозяину.
Прекрасный скрипнул зубами.
– А? – переспросил трактирщик. – Печенье? – Он посмотрел на Принца, потом на Энн. – Думаю, это можно. Одна из замужних дам проводит вас. А теперь, с вашего позволения, сир, я должен заняться другими гостями.
Принц величественным жестом отпустил его. Энн расправила платье.
– А теперь, с вашего позволения, сир, я должна удалиться, чтобы занять свое место на кухне.
– Погоди минуту! Почему ты ему не сказала?..
Но Энн резво упорхнула, оставив Прекрасного в одиночестве за столом посреди быстро пустеющей гостевой.
– Ох уж эти девчонки, – пробормотал он. Вскоре Принц поднялся в отведенную ему комнату.
Венделл аккуратно распаковал вещи, но его самого нигде не обнаружилось – видимо, все еще ошивался у Мандельбаума. Прекрасный стянул сапоги и повалился на кровать. Пуховая перина оказалась удобна ровно настолько, насколько обещал трактирщик, но как ни пытался юноша расслабиться, сон к нему не шел. Он все время думал об Энн! У нее действительно очень хорошенькое личико. Она же его с ума сводит! Боже правый, ей совершенно нет дела до того, что он – Прекрасный Принц! Тогда чего ей вообще от него надо?
Прекрасный перекатился на живот, затем обратно на спину.
А сиськи у нее классные. И платье горничной подчеркивает их как нельзя лучше.