– Ага, спасибо, – вспомнил Венделл.
– За возвращение меча, разумеется, положена награда. Это здорово, что твои друзья сумели отыскать его.
Медведь переступил с ноги на ногу.
– Ну, это, на самом деле я об этом и пришел с тобой потолковать. Не о награде, в смысле, а о замке. Мы его, видишь ли, весь обшарили.
– Вы проломились сквозь изгородь?
– Ну, да. Не знаю, как тебе это удалось, но, думаю, спалив замок, ты тем самым разрушил заклятие. Через пару дней колючая изгородь начала сохнуть и отмирать. Мы попробовали рубить ее, так она не отрастала. Ну и пробрались без проблем. Ребята вот нашли дракона, а я с друзьями отправился в замок. Поискать там, знаешь, всякого такого.
– Помародерствовать, – подсказал Принц.
– Ну да, можно и так. Вообще-то правильно мы туда пошли, потому что там оказалось двое выживших. Внизу, в винном погребе. Двое слуг отправились принести еще вина, ну их там и накрыло. Провалялись в подвале двадцать лет, ни дракон, ни пожар до них не добрались. Они как проснулись, так и обалдели. Мы забрали их в деревню. Все равно от замка мало чего осталось. Ты спалил его до основания.
– Термиты. Единственный способ избавиться от них.
– Вон оно что. Ну да ладно, слушай дальше: потом мы спустились в пещеру над источником.
– Какую пещеру?
– Видишь ли, вода во рву – родниковая, и в том месте, где ключ бьет из земли, имеются старинные пещеры. Фундамент замка как бы с них и начинается.
– Насколько старые? – резко спросила Энн.
– Старые-престарые, барышня. По-настоящему старые. Древние.
– Продолжай.
– Получается, я так думаю, замок построен на руинах другого, более старого. Когда спускаешься внутрь развалин, в подземелья и дальше, а они уходят вниз на три-четыре разных уровня, там попадаются всевозможные каморки и переходы. В большую их часть нам проникнуть не удалось – там все завалено мусором, выпавшими кирпичами и прочей дрянью. Одно могу сказать с уверенностью: в основном оно все очень старое, гораздо старше остального замка, и думается мне, туда никто не спускался с незапамятных времен.
– Интересно.
– А теперь приятная часть, – продолжил Медведь довольным голосом. – Мы спустились в пещеру в основном потому, что это единственное место, куда можно попасть без проблем. Так вот: на стенах там вырезаны разные эти религиозные символы, кресты и всякое такое. И местах в десяти имеется изображение Грааля!
– Ты уверен?
– Абсолютно. В конце концов, это ведь нечто вроде кубка для питья. Ну, я и припомнил, как ты говорил, что ищешь Грааль, и подумал, не стоит ли передать тебе информацию.
– Что ж, я весьма тебе признателен, но, сказать по правде, поиски как бы свернули.
– А-а. Стало быть, ты нескоро появишься в наших краях?
– Видимо, нет. Почему бы тебе самому не поохотиться за Граалем? Он может чего-то стоить.
– В этом есть смысл, – пробормотала Энн, погрузившись в размышления. – Пещера как часовня. Грааль являлся символом плодородия. Вода символизирует жизнь, рождение, а также крещение, символическое зачатие.
Медведь пожал плечами.
– Я подумывал забрать его. Но там надо своротить камень, да и ребята не особенно интересуются старинными реликвиями. И я тоже, коли на то пошло. Не люблю связываться с волшебными штучками.
– Весьма мудро.
– В честном бою я готов сойтись с любым из живущих. Можно даже в нечестном. Но все это чародейство – не про меня.
– Я тебя очень хорошо понимаю.
– Понимаешь. А деревня, понимаешь, на краю волшебного леса. Пока ты не проник в замок, мы жили себе тихо-мирно… Теперь всем надо знать, что именно там произошло и каковы будут отношения между Иллирией и Аласией.
– Лично я не имею отношения к политике.
– Ну, ты кашу заварил, тебе ее и расхлебывать. – Прекрасный бросил на Макалистера раздраженный взгляд. Медведь развел руками. – Не то чтобы я осмелился советовать тебе, как поступить дальше, твое высочество…
Принц покачал головой.
– Нет, может, ты и прав. Я обсужу этот вопрос с министром разведки, и мы подумаем, что тут можно сделать.
– Вот и славно.
Они поднялись, и Прекрасный хлопнул здоровяка по плечу.
– Для крутого парня ты, Медведь, чертовски дипломатичен. И, похоже, начинаешь испытывать к Собачьей Розе нечто вроде патриотических чувств.
Макалистер поскреб бороду.
– Ну, твое высочество, наверное, я просто допер, что рано или поздно человеку следует обзавестись друзьями.
– Хорошая мысль. Спасибо за новости.
– И за меч спасибо, – встрял Венделл.
– Да на здоровье.
– И не забудь заглянуть к казначею за наградой.
– Не забуду, – ухмыльнулся Медведь.
Когда бородач ушел, Энн заметила:
– Что ж, он явно сменил тон.
– Он умный человек, – вздохнул Прекрасный. – Обнаружил, что запугать нас не получится, и перестал вести себя угрожающе.
– Ты собираешься снова отправиться туда?
– Потом решу. Сегодня у меня другие дела.
– Господи. После всех нынешних событий ты все еще думаешь об этой девушке, потерявшей туфлю!
Почему бы тебе просто не выслать ей потерю? Отправь курьера.
– Э-э, пригласив ее сюда, я делаю себе хорошую рекламу. Связи с общественностью, знаешь, и все такое. Вообще-то это Норвиль придумал. Она же придет со своей крестной. В самый раз – милая добропорядочная семейная сцена.
– Точно, я и забыла. Тебе же надо думать о своем имидже. В конце концов, ты – Прекрасный Принц.
– Чертовски верно.
– Мы решили и дальше придерживаться версии, будто успели повенчаться до того, как сработало заклинание, – рассказывала Аврора Энн. – История просочилась наружу, и народ, кажется, воспринял ее должным образом. Зачем будоражить общественное мнение, меняя ее сейчас? Поэтому мы с Гаррисоном поженимся в ходе скромной церемонии в узком кругу сегодня вечером. Если честно, мне так даже легче. После того фиаско я как-то утратила вкус к большим свадьбам.
– Могу себе представить. Кроме того, зачем без необходимости бросать на ребенка тень незаконности?
– Именно. В любом случае, Энн, я очень надеюсь, что на церемонии ты будешь стоять рядом со мной. Ты всегда была ко мне добра, и мне кажется, ты мой друг, в самом деле единственный друг во всем мире. Я буду так счастлива, если ты возьмешь на себя роль подружки невесты.
Аврора произнесла свою речь совершенно искренне, начисто забыв, как всего несколько часов назад обе принцессы шипели и набрасывались друг на друга, словно взбесившиеся черепахи.
– Ой, Аврора, как исключительно мило с твоей стороны попросить меня об этом. – Энн обо всем позабыла не менее искренне. – Да, разумеется, я буду у тебя подружкой невесты. Ты моя близкая подруга, даже нет, у меня такое чувство, будто мы почти сестры.
Аврора обняла ее.
– Ах, Энн, у меня тоже такое чувство.
Венделл фыркнул.
Приглашенные на ужин собрались в гостиной, ведущей в столовую. Паж покинул принцесс и отправился общаться с Норвилем и Прекрасным. Граф нервно теребил галстук, а Принц вырядился в лучшие шелка и расчесал волосы до алмазного блеска.
– Наша деятельность в Аласии не носила масштабного характера, – рассказывал министр разведки. – Жители платят налоги и не создают проблем, и необходимости отправлять туда агентов не возникало. Разумеется, теперь, когда их территория должным образом перейдет под нашу юрисдикцию, они сделаются частью нашей информационной сети, но, чтобы все это устроить, потребуется время.
– Понимаю, – кивнул Прекрасный.
– Кстати, ваше высочество, если вы ищете новых приключений, у меня на столе лежит дело об очень красивой девушке, похищенной разбойником. Барышня не королевского рода, но происходит из богатой купеческой семьи…
– Ее и вправду похитили, или она сбежала?
– Вероятно, последнее. Но дело в том, что родня девушки уверена в первом, и если ее вернуть, Король получит еще несколько влиятельных сторонников, считающих себя его должниками.
– Не интересует. Проклятие, Норвиль, да где же она? Она случайно не опаздывает?
– Не опаздывает, – заверил министр разведки. – Лишь слегка задерживается.
– Как вы думаете, я ей понравлюсь?