– Ага. – Прекрасный оглядел Синтию с головы до ног. – Улавливаешь.
– Для упрочения твоего положения тебе понадобится магическая поддержка. Я готова предоставить свои силы к твоим услугам. Все, что мне от тебя надо, это чтобы ты в течение короткого времени предоставил мне место при дворе и слушался моих… советов.
– Советов?
– Или, скажем, руководства. Итак, вот условия сделки. Бери Синтию на ночь и оставь Грааль мне.
– И все?
– И все.
– Ты получаешь волшебную чашу, а я – разок поваляться на сеновале?
– Уверяю тебя, Прекрасный, это будет не просто «поваляться на сеновале». Синтия весьма умела…
Золушка прикрыла глаза до узеньких щелочек и легонько провела по зубам гладким розовым язычком.
– … и обеспечит тебе ночь, которую ты не забудешь всю оставшуюся жизнь.
Девушка легонько пробежала пальцами по внутренней стороне бедер.
Принц с трудом сглотнул.
– Я думал, силой грааля может управлять только мужчина. Король-Рыболов.
– Есть и обходные пути. Например, для женщин… определенного типа. Но я не могу сторожить Грааль все время. Когда ты переспишь с Синтией, тебе придется отказаться от него. И еще кое-что. Ты должен распустить слух, что его здесь нет, что кто-то утащил его первым. Тогда другие не станут его искать и не будут меня здесь беспокоить.
Синтия слегка шевельнулась, тело ее заволновалось под липким алым шелком. Прекрасный следил за каждым движением.
– Если я оставлю тебя в живых, да еще и с этим источником силы, окрестному населению придется весьма туго.
– Я стану делать только то, что сочту необходимым. Ты, Прекрасный, и так уже достаточно защищал всякий сброд. Пусть поищут себе другого героя, а еще лучше – взвалят ответственность за собственную безопасность на самих себя. Не пора ли озаботиться решением личных проблем? И эта ночь с Синтией не обязательно должна оказаться единственной. Ты можешь сделать ее своей королевой или, если не хочешь жениться на простолюдинке, своей официальной любовницей.
– Ты предлагаешь мне продать доверие народа, – хрипло произнес Принц.
– Я даю тебе возможность перестать быть рабом неблагодарной черни и сделаться вершителем своей собственной судьбы.
Синтия провела ладонями по гладкому животу, подхватила груди, как в чашечки, и слегка сжала их. Закрыв глаза, она откинула голову и застонала.
– Ладно, – не выдержал Принц. – Я беру эту крошку.
– Он попался!
Королева фей, злорадно хихикая, приплясывала в своей походной лаборатории. Доселе Энн ни разу не доводилось пропускать сквозь уши такой отвратительный голос. Принцесса беспомощно загремела цепями и уронила руки на изрезанный деревянный стол. На затылке набухала изрядная шишка.
– Я следила за вами обоими с тех пор, как вы попали в пределы видимости моего нового волшебного зеркала. Это мое самое выгодное приобретение. Я раздобыла его на базаре в Сарказии всего за тринадцать сотен золотых корон.
– Ну и что? – огрызнулась Энн. – Готова спорить, с деньгами у тебя теперь туго.
– Ха! Семь с половиной процентов годовых и никаких выплат в течение девяноста дней! Я состою в кредитном союзе злых фей. – Эсмеральда злобно покосилась на пленницу и глумливо продолжила: – И посмотри, как быстро оно окупилось. Прекрасный Принц у меня в кулаке и Принцесса на моем разделочном столе. Поразительно, сколько можно сделать, воспользовавшись небольшим преимуществом. Прямо как в старой поговорке: не было ни гроша, да вдруг золотой.
– Хм-м.
– А уж какое золотце моя Синтия. Мне следовало подумать об этом много лет назад. Прекрасный в силах прорубиться сквозь армию телохранителей, но дайте ему подходящую девицу, и у него происходит размягчение мозгов.
– Она шлюха, – заявила Энн. – На самом деле Прекрасному вообще не нравится подобный тип. Он просто расстроен из-за некоторых семейных проблем и не способен рассуждать здраво.
– Ты, – усмехнулась Эсмеральда, – ни малейшего понятия не имеешь о мальчиках-подростках. И, увы, не проживешь достаточно долго, чтобы заиметь это понятие. Кровь Принцессы, убиенной в полночь серебряным ножом… ладно, не стану утомлять тебя профессиональными подробностями. Жертва просто необходима. Мне же надо перевести на себя силу Грааля.
– Стало быть, и двадцать лет назад ты тоже собиралась принести в жертву принцессу? Ты собиралась убить Аврору!
– Я подумывала об этом. Теперь тебе ясно, почему король Стефан так упорно прятал от меня Грааль? И ты, дорогая, тоже вполне подойдешь. А жаль, кстати. Видишь ли, сегодняшнее соблазнение – это только начало. Стоит Принцу сойти с прямой и узкой стези добродетели, как наилегчайшего толчка окажется достаточно, чтобы направить его на долгий нисходящий путь к полной деградации. Как славно было бы заставить тебя проследить все стадии вплоть до окончательного развращения. Ментальная пытка может приносить такое же удовольствие, как и физическое мучение.
«Чем сильнее я напугана, – решила Энн, – тем спокойнее надо себя вести».
– По-моему, ты слишком многого ждешь от одного раза, – заметила она.
Эсмеральда небрежно отмахнулась.
– Он вернется за добавкой. С этими рыцарственными типами всегда одно и то же: они воздерживаются так долго, что западают на первую же бабу, которая им даст.
– Ерунда. Парни не такие. Им нужны хорошие девушки.
– А-а. Упустила свой шанс, да?
– Разумеется, нет!
Эсмеральда взглянула на утопленные в стене песочные часы. Тонкая струйка песка образовала аккуратную пирамидку в нижней половине.
– Еще немного, еще чуть-чуть, – промурлыкала она.
Фея откинула крышку деревянной шкатулки и извлекла блестящий нож с короткой костяной рукояткой и узким, недобро изогнутым лезвием.
– Серебро – такой мягкий металл, – улыбнулась Эсмеральда. – Так трудно правильно вывести кромку. Ты ведь не станешь возражать, если тебя зарежут слегка тупым ножом?
Энн закрыла глаза.
Синтия закрыла дверь. Лязгнул ключ, и кованый язычок замка, скользнув сквозь дерево, издал негромкий щелчок, уходя в камень. Девушка непринужденно взбила волосы, затем повернулась к Принцу. Он сидел на краю кровати и водил ладонью по гладкой скальной стене.
– Что ты делаешь?
– Сухая, как кость, – пробормотал Прекрасный. – Я ожидал, что по крайней мере хоть что-то просочится.
– Это Грааль. Сила Грааля удерживает воду. Сдвинь его с места, и тут же все затопит.
– Правда?
Синтия изучала Принца. Не слишком ли беззаботно прозвучала фраза? Он вел себя очень спокойно, и прочесть его поведение было трудно. Девушка села рядом с ним, и оба утонули в пуховой перине. Атласные простыни прошелестели, когда Синтия скользнула ближе к Прекрасному и положила его кисть себе на бедро.
– Это у тебя и вправду первый раз?
– Самый первый.
Прекрасный обвил рукой ее талию и притянул к себе.
– Эсмеральда говорит, что парни в первый раз немного нервничают. Ты нервничаешь?
– А чего тут нервничать? Ты ведь знаешь, что делать, не так ли?
– Разумеется.
Она поцеловала его, и спустя всего секунду Принц ответил на поцелуй. Поцелуй получился долгий и затяжной, губы у нее были теплые, мягкие, влажные и чуть приоткрытые. Он чувствовал ее нежное ангельское дыхание на своем лице и кратчайшее прикосновение ее языка, на мгновение проникшего к нему в рот. Затем девушка отстранилась и положила голову ему на плечо, удовлетворенно вздохнув.
– Ах, Прекрасный, я так долго ждала этого момента.
– Я тоже.
– Наверное, я просто не думала, что тебя так легко соблазнить. Думала, мне придется преодолевать твои всевозможные понятия о чести и добродетели.
– А, это. Раньше они у меня были. Но, гм, с того момента, как я тебя увидел, Синтия, все прочие мысли смыло из моего сознания, и я не мог думать ни о чем другом, кроме как быть с тобой.
– Правда?
– Правда.
Прекрасный, не скромничая, взял ее за задницу. Синтия откликнулась, обвив ногами его талию и потянув его на себя. Они сомкнули губы еще минуты на три-четыре. Принц вынырнул, хватая ртом воздух.