– Классно. На самом деле классно, – проговорил Венделл. – Это самый классный меч из всех, какие у тебя были.
– Слишком помпезно выглядит. При первой же возможности выковыряй из рукояти рубины и продай их. А деньги раздай бедным.
– Легко. Эй, взгляни на клинок. У него мелкие темные черточки в самом металле. Они не отполируются.
– Выходит, булатный. – Прекрасный нехотя признался себе, что действительно впечатлен. – Сталь и впрямь хорошая.
– И глянь на рукоять. Из нее столько всего повылезло. Слушай, тут штопор, пилка, щипчики для ногтей и шило. – Паж открыл последнее лезвие. – А это что? – Последний аксессуар представлял собой короткий отрезок скрученной в пружину, слегка заостренной проволоки с аккуратным крючком на конце. – Это для выковыривания камешков из конских копыт?
Принц взглянул с любопытством.
– Не знаю. По-моему, чтобы веревки резать.
Тут появился одетый во все черное, как и подобает первому шпиону королевства, министр разведки сэр Норвиль. И принес с собой пухлую папку. Он вынул из папки несколько листов бумаги, передал их Прекрасному, затем уселся за стол и сделал несколько пометок на грифельной доске.
– Доброе утро, ваше высочество. Вы знакомы с положением дел в Тировии?
– Смутно, – ответил Принц. Он развалился в кресле, закинув одну ногу на подлокотник, и смотрел в окно.
– Злая Королева Руби крайне жестоко обращается со своей дочерью. На самом деле та ей даже падчерица. Королева крайне тщеславна и бесконечно завидует красоте девушки.
– Проехали. Я не вмешиваюсь в семейные склоки.
– Разведка докладывает, что Королева одевает девушку в лохмотья и заставляет ее работать судомойкой.
– Здорово. Я тоже горячий сторонник профессионального образования.
– Ваше высочество, на вашем месте я бы приложил больше усилий, чтобы соответствовать своему имени. Злая Королева обладает сверхмощными магическими способностями. Она представляет угрозу безопасности нашего королевства. Сложившаяся ситуация дает нам удобный предлог, которого давно искал ваш отец, чтобы уничтожить опасного соперника. А когда юная принцесса унаследует трон, мы получим сговорчивого и легко управляемого союзника на западе.
– Простите? – не понял Прекрасный. – Угроза безопасности? Союзники? Оказывается, в мои обязанности входит физическое устранение политических противников? А я-то думал, я – герой, а не наемный убийца.
– Ваша работа – спасать девиц.
– Именно. Я спасаю девиц от жребия хуже смерти и от смерти хуже этого жребия. Я защищаю слабых, оберегаю невинных, поддерживаю поверженных, ну и все такое. А защита юных дев от принудительного исполнения хозяйственных обязанностей не значится в моих должностных инструкциях.
– Ох, – вздохнул Норвиль. – Но Королева покушалась на жизнь девушки.
– Действительно?
– А почему нет? Популярная принцесса, непопулярная королева. Когда девушка достигнет совершеннолетия, борьба за трон неминуема. Мы узнали обо всем от дровосека. Он сказал, что Королева предлагала ему солидную сумму денег, чтобы он вырезал девушке сердце.
Прекрасный бросил на него скептический взгляд.
– То есть при всей своей магической силе Королева не способна извести падчерицу и вынуждена нанимать какого-то дровосека? И парень, на которого пал ее выбор, совершенно случайно оказывается вашим осведомителем?
– Признаю, совпадений многовато, – согласился Норвиль. – Но такие случаи бывают. Ну же, ваше высочество, Маленькая Принцесса юна, красива…
– Маленькая Принцесса?
– Так зовет ее народ по причине большой привязанности, – пояснил министр. – Красоты, говорят, захватывающей. Кожа как сливки, губы как вишни – ну, вроде так. Зовут Энн. Подумайте, ваше высочество. Имеется милая, невинная, юная девушка, чья жизнь, может быть, в опасности. Уверен, ваша благородная душа уже зовет вас к доблестным деяниям.
– Гм. – Принц ткнул пальцем в окно. – Видите ту молочницу? Вон ту с большими буферами? Как-то ее младшая сестренка ухнула в колодец. Я прыгнул за ней и вытащил. Так состоялось мое первое спасение. Мне тогда исполнилось тринадцать. Молочница плакала и обнимала меня и все повторяла, как она мне благодарна и как она непременно сделает что-нибудь, чтобы продемонстрировать свою благодарность.
– И что?
– Она прислала мне коробку домашнего печенья.
– Хорошее было печенье, – вставил Венделл.
– По-моему, очень милый жест, – заметил Норвиль. – Рад слышать, что в простом народе сохраняются высокие моральные принципы. Кстати, я недавно предпринял исследовательскую экспедицию в некоторые заморские страны. Тамошний уровень падения нравов меня просто испугал. Женщины ходят по улицам без сопровождения, у девушек лодыжки видны, а некоторые даже стригутся по-мальчишески коротко.
– Просто ужас. Почему бы вам не отправить меня туда со спасательной миссией? Я бы своими глазами в этом убедился.
Министр издал какой-то неопределенный звук.
– Ну хорошо. – Принц сбросил ногу на пол и выпрямился в кресле. – Съезжу туда и оценю ситуацию. Но ничего заранее не обещаю. Я много раз говорил папе, что не стану участвовать ни в каких экспансионистических планах. Пока тамошняя королева не лезет на рожон, мое дело – сторона.
– Ладно. Полагаю, нам придется удовольствоваться этим. Но колебание может поставить под угрозу вашу жизнь.
– Это уже не ваша забота. Какими средствами защиты она располагает? Имеется ли перед ее замком будка со сторожевым драконом? Или у нее есть наемные войска? Рыцари?
– Согласно нашей информации – ничего подобного. Похоже, она полагается исключительно на собственную магию.
– Хм-м-м. Венделл!
– Да, сир?
– Едем налегке. Упакуй новый меч…
– Устремление, – напомнил Венделл, поднимая клинок.
– Да, да. Пакуй Устремление, шеффилдский меч, скандинавский меч и арбалет.
– Угу.
– Новый щит с гербом, секиру и дубовое копье с бронзовой накладкой.
– Угу.
Принц на секунду задумался и обернулся к Норвилю.
– Говорите, ваша маленькая Энн – настоящая красотка?
– По данным разведки – да, она весьма хороша собой.
– Венделл, возьми с собой дюжину роз, коробку конфет и бутылку вина.
– Угу.
– И большую мягкую игрушку.
– Обязательно.
– Мало ли что, – пояснил Принц. – Следует предусмотреть все нюансы.
Он оттолкнулся сапогом от стола, и его кресло заскользило по полированному полу из твердого дерева. Он как-то раз поинтересовался у королевского декоратора, отчего это все полы в замке либо голые каменные, либо деревянные, тогда как стены завешаны гобеленами и коврами. Замковый декоратор уже набрал в грудь побольше воздуха, но Принц успел удрать прежде, чем на него обрушилась очередная лекция.
Когда кресло остановилось, Прекрасный вскочил, принял у пажа перевязь с мечом и застегнул ее.
– Выезжаем на рассвете, Венделл.
– Да, сир.
– Удачи, ваше высочество, – пожелал министр разведки.
– Спасибо. – Принц помедлил у двери. – Э, граф Норвиль…
– Да, ваше высочество?
– Насчет туфельки… Какой-нибудь прогресс имеется?
– Мы работаем над этим вопросом, сир.
– Ладно тогда. Ну, я пошел.
Он покинул малую библиотеку, плотно закрыв за собой дверь, но министр еще долго мог различить звук удаляющихся шагов.
– Есть же на свете королевства, где мне не пришлось бы заниматься подобными вещами. – Они ехали шагом по узкой, вымощенной булыжником дорожке, уходящей на запад от Иллирии. Дубы, гикори и тисы смыкали над тропой свои ветви, и земля пестрела кляксами солнечного света. – В землях за океаном девушки за квартал выстраивались бы в очередь, чтобы переспать с принцем. И всем им было бы по барабану, победил ли я за всю свою жизнь хотя бы одну рогатую жабу.