- Наш принц, мы, конечно, рады столь прекрасно разрешившемуся делу. Но напоминаем Вам, что нас ждет Ваш отец, а потому надо поспешить.
Дарий, еще раз посмотрев в след удаляющимся друзьям, повернулся к своей охране:
- Вы правы, друзья, нас ждет император. Не будем заставлять его ждать.
Длинный угрюмо сидел напротив императора и Дария. Кор задумчиво крутил в руках печать великого посла, а принц внимательно изучал сопроводительные грамоты, состряпанные Длинным, а также его пояснительные записки. Дочитав, наконец до конца, он отложил документы, вопросительно посмотрел на Длинного и начал задавать вопросы, которые у него не могли не возникнуть от прочитанного:.
- Я понимаю, что мне даются огромные полномочия. Печать Великого посла сама собой говорит об этом, но почему здесь прописано, что я являюсь Тенью императора. Что это за оборот речи? Я не помню, чтобы когда-либо читал об этом в исторических рукописях.
Длинный недовольно посмотрел на Кора, потом на Дария:
- Извини, Дарий, но это не моя идея. Это означает, что все твои решения на территории баронств не подлежат обратному ходу. То есть все твои решения - это решения самого императора, и никто их не сможет оспорить, даже сам твой отец.
Дарий удивленно посмотрел на отца, который продолжал крутить печать в своих руках и даже не пытался поднять глаза на своего сына.
- Зачем это нужно? Я и без этого второе лицо в империи, и мне и так хватает полномочий для решения любых вопросов! Император, наконец-таки, поднял глаза на своего сына.
- Не для любых, сын мой, не для любых! Ты не имел право на объявление войны, на внесение изменений в законы о престолонаследии и о составлении брачных договоров императорской фамилии.
Дарий облегченно вздохнул.
- То есть, ты даешь мне право самому объявлять войны?! Как я понял, это так, на всякий случай?! Ну что же, вполне объяснимо.
Император тоже облегченно вздохнул и укоризненно посмотрел на Длинного. Тот лишь пожал плечами в ответ.
- Ладно, с этим разобрались, теперь объясните, зачем мне нужно пять тысяч гвардии и тысяча бесполезных придворных?! Более того, как я понял, Черный и компания, которые сейчас сопровождает баронских шпионов, подготовят для меня места отдыха уже на территории баронств. Но ведь и так вместе с Черным находится еще пятьсот гвардейцев и сто Теней. Тебе не кажется, Длинный, что это уже перебор? В баронствах сейчас просто нет таких сил, чтобы противостоять такому войску? Я же, по Вашим словам, еду заключать мирное соглашение, а не начинать новую войну.
Дарий вопросительно уставился на Длинного. Длинный спокойно выдержал взгляд принца и ответил:
- А кто тебе сказал, что не все обойдется без провокаций? Кто нашептал, что тебе не придется уничтожать непокорных баронов, которые винят тебя за свой провал и позор в победоносной, как им казалось, войне? И почему ты думаешь, что шесть тысяч - это много?! Я вот думаю, что надо будет дать тебе в подчинение еще и полк легкой кавалерии. И вот тогда будет в самый раз.
На эти слова Дарий лишь поморщился, но промолчал. Но тут неожиданно и очень эмоционально встрепенулся император:
- Длинный, а тебе не кажется, что сто Теней - это слишком мало для охраны моего сына? Да и сами Тени уже выражали недовольство, что для сопровождения такого лица, как наследник престола, это слишком мало.
Дарий хотел уже было вскочить, но повелительно поднятая рука отца заставила его сесть на место.
- Длинный, будь так любезен, выдели, пожалуйста, двадцать своих специалистов и еще сто Теней. Мало ли что....
Длинный довольно посмотрел на угрюмого Дария и кивнул императору:
- Будет сделано!
Дарий лишь вздохнул, ему, по-видимому, только и оставалось, что смириться с мнением старших, но если бы он знал, что его ждет впереди, он сбежал бы еще прежде, чем закончилась эта беседа. Но он опоздал, двери кабинета, как никогда медленно открылись, и в кабинет вошли Менис с Ботосом, неся на руках нечто, накрытое золотой тканью. Их появление, похоже, было сюрпризом не только для Дария, но и для императора. Пройдя чуть ли не строевым шагом, они прошли мимо удивленного Кора и склонились перед Дарием.
- Принц Дарий, прими сей знак твоего положения и носи его с честью.
Канцлер откинул ткань, и все присутствующие ахнули, даже Тени одобрительно зашипели. На бархатной подушечке лежала небольшая корона. Ее малый размер был с лихвой компенсирован изяществом исполнения и богатством, от ее вида захватывало дух, и оторвать взгляд было невозможно. Больше всего поражал камень в центре короны - камень власти, символ императорской фамилии, в народе известный как камень повелителей. Дарий и все присутствующие зачарованно смотрели на корону. Ботос аккуратно взял ее в руки и водрузил на голову Дария. Когда он закончил, Менис довольно толкнул его локтем в бок, мол «Я же говорил, что ему пойдет, а ты спорил». Глава тайной канцелярии, все еще завороженный зрелищем, мог лишь кивнуть другу. Менис, поняв, что пора применять меры, иначе принца от общества его приятеля не избавить, дернул Ботоса за куртку, сказал: «Нам пора!», - и чуть ли силой таща за собой Ботоса, начал продвигаться к двери. Уже на пороге их застал рев императора: