Черт, эта никчемная белка не слезает со старого разлапистого дуба почти три часа, а гроза все набирает и набирает силу. Не хватает еще подцепить простуду! Ну что еще этой рыжей надо? Прямо под ней, у самых корней дуба, лежит столько вкусностей, что, даже если бы она не умирала от голода, ее животная жадность должна была давно победить все страхи. Ага, вот она! Главное - не промахнуться. Кинжал заточен очень остро, и при малейшем касании шкурка будет повреждена, а утром полученный новый яд такой силы, что сил у зверька вряд ли хватит добраться до ближайшей ветки. Так, медленно размахнуться, чтобы замах не спугнул эту глупую бестию, задержать дыхание, прицелиться и тихонько помолиться, на всякий случай, Святому ветру, чтобы охота прошла удачно. Все, пора.
Резкий взмах руки, и кинжал, сверкнув лезвием, беззвучно полетел в сторону белки. Бросок был точен, и глупая белка умерла, даже не успев понять, что с ней произошло, что не могло не порадовать охотника. Вытащив кинжал из тушки, принц Дарий аккуратно и тщательно вытер его от крови и спрятал в ножны. Дрожащими от нетерпения руками он поднял свой трофей и убедился, что добыча не сильно пострадала. Теперь осталось только добраться до лаборатории, и он, наконец-то, сможет узнать, что же есть внутри этой маленькой бестии такого, что она может так быстро и проворно двигаться, легко перелетая с ветки на ветку. Занятый этими мыслями, принц повернулся и сделал первый шаг в сторону дворца, но тут... Яркая молния и сильнейшая боль были последним, что он успел почувствовать. Оглушительного грома он уже не услышал.
Император Кор сидел в массивном кресле и медленно потягивал свое любимое красное Ливадийское вино из дворцового погреба. Свет от пламени в камине растворялся в бокале благородного напитка и как будто пытался попробовать на вкус его содержимое всеми своими язычками. К тому же мерный звук дождя за окнами напоминал императору одну из старых и давно забытых колыбельных, которую в детстве в такую непогоду пела ему кормилица. Все это убаюкивало императора, и, скорее всего, он бы и задремал. Но в планы длинного жилистого человека с лицом крысы-переростка, сидящего напротив него, это точно не входило. Великий канцлер Ливадии и бла-бла-бла еще чего-то там был напряжен и недвусмысленно ждал момента, чтобы начать разговор о чем-то очень не приятном.
- Давай, Менис, не тяни! Что такого важного и нетерпящего до утра ты мне хотел сказать, что посмел вытянуть меня из постели королевы, в которой я, даже страшно себе представить, не был уже девять месяцев?!
- Кор, ты должен радоваться, что я вытащил тебя из этой постели. По своей воле ты вряд ли бы вообще туда залез, и не стоит забывать, что будущая королева и ее знатный род очень расстарались, чтобы ты ее не миновал. Так что не возмущайся. А что касается разговора, то приготовься к плохому, вернее, к очень плохому. Ты, наверное, уже догадался, о чем будет речь?
- Дарий?
- Да. Его поведение перешло все мыслимые и немыслимые границы. Еще девять месяцев назад, несмотря на все свои выкрутасы, он был душечкой в сравнении с тем, что творит последние полгода.
- Какая душечка?!! - мощный рык императора, казалось, заглушил грозу. - Когда я в прошлый раз покидал столицу, все придворные, кроме матери и некоторых из ее родни, настоятельно просили казнить Дария за все те ужасы и страдания, которые они пережили по его милости. Кто-то даже предлагал мне, его отцу, подстроить ему несчастный случай, чтобы, избавившись от него, избежать возможных беспорядков из-за казни единственного наследника престола. Ради своих опытов он отравил добрую половину животных, находящихся во дворце, постоянно ставил смертельно опасные ловушки на чем-то не приглянувшихся ему людей, независимо от их положения в обществе, и только Святой ветер уберег их от нежданной встречи со своими праотцами. Чего только стоят его отравленные иглы и заусенцы в самых неожиданных местах?! Они заставляют всех местных обитателей и моих гостей передвигаться по дворцу чуть ли не в латах! Наши модельеры выпустили новую, т.е. уже не первую, коллекцию кольчужных перчаток!!!
- Но, Кор, посуди сам: Дария ни разу не поймали. Это факт. И он ни разу ни в чем не признался, и яда у него не нашли. Не говоря уже о том, что смерть Графа Дера и барона Пируса тебе очень помогли.