– Можно, конечно. Я сказал, что если их грандиозные планы нарушил принц-сосунок, то значит, или ему благоволит Святой ветер, или они сами уже так пропили свои мозги, что думать уже не в состоянии.
Громкий и дружный хохот грянул по всему залу. Баронет удивленно смотрел на хватающуюся за животы от смеха охрану и присутствующих дворян. Он ожидал наказания за столь неприятные слова, даже, возможно, казнь, но то, что происходило у него на глазах, явно не вписывалось в его понимание ситуации.
– Громила, возьмешь себе нового ученика? Тебе даже не придется его переучивать. Чувствуется, что он, как минимум, твой родственник. А может, даже и внебрачный сын.
После этих слов Ветра хохот грянул с новой силой. Громила с любовью и обожанием смотрел на молодого барона и с удивлением находил свои черты на его юном лице. Громкий хлопок в ладоши принца резко оборвал затянувшееся всеобщее веселье.
– Громила, забираешь его к себе в ученики. Кто он тебе, родственник или еще кто, потом разберемся. А сейчас, я думаю, с тобой ему самое место.
Здоровяк утвердительно кивнул и поманил к себе Морта. Тот, заворожено глядя на могучую фигуру Громилы, все еще не веря, что ему больше ничего не грозит, медленно двинулся к своему новому учителю.
– Виконт Дергес, я думаю, что пришло время нам услышать и Вашу историю, – Длинный уставился на Дергеса, как палач на свою жертву.
Дергес смело взглянул в глаза Длинному. Он не сделал ничего дурного, а потому скрывать ему точно было нечего.
– Я устраивался к своему учителю, чтобы выучиться и служить императору, но когда узнал, что мой учитель – изменник, то высказал ему все, что обо всем этом и о нем конкретно думаю. Так я и попал в тюрьму. Я готов хоть сейчас присягнуть принцу, чтобы исправить тот вред, который нанес мой учитель короне.
В центр зала неслышной походкой вышел один из Теней и спросил у Дергеса:
– Какова твоя степень обучения? – он ехидно смотрел на молодого дворянина. Это был вызов, понятный только Теням.
– Добился разрешения на получение платка, но как ты знаешь, на проведение экзамена нужны пятеро Теней. Их моему наставнику собрать не удалось, и я винил в этом себя. Но теперь я знаю, почему у моего учителя возникли проблемы со сдачей этого экзамена.
Тень удивленно уставился на Дергеса.
– Объяснись и не виляй! Если хочешь приватности, то это не проблема, – властный голос принца, обращенный к Тени, не давал возможности выбора какого-то подходящего ответа, он приказывал говорить правду.
Тень слегка кивнул принцу, подтверждая его власть и возможность приказывать. Лис удивленно переглянулся с Ветром. Тени признали принца своим повелителем! Для знающих людей это знак – мы свои. То есть они, не дожидаясь официального заявления императора о своем наследнике, уже ему присягнули. Если, не дай Святой ветер, император по каким-то причинам все-таки не признает принца, то сам умрет в тот момент, как скажет это. Лис внимательно смотрел на принца. Длинный что-то тихо, но оживленно объяснял Дарию, у которого на лице все отчетливее проявлялось чувство уважения. Дослушав Длинного, он быстро встал и подошел к Тени. Встав перед ним на колено, Дарий достал свой кинжал и передал его Тени. Тень, ничуть не колеблясь, взял кинжал и спрятала его запазуху. Все Тени, находящиеся в тот момент в зале, в том числе и Дергес, вышли в центр зала и, как по какой-то слышной только им команде, хором произнесли:
– Защищаем, не предаем, мстим.
Это были слова всем известной клятвы Теней императору, за одним исключением. Последним словом всегда было не "мстим", а "помним". Надо отметить, что и происходящее действо с участием Теней было явно не по этикету.
"Во что втравил Длинный Дария? Ладно, потом узнаем. Тут хватает того, что клятва впервые была произнесена еще при живом императоре", – думал Лис, внимательно наблюдая за происходящим в зале, стараясь не упустить ни одной детали.
А Дарий молча кивнул Теням в ответ на клятву и вернулся на свой трон.
– Тень, я повторяю свой вопрос, что это значит? – Дарий вел себя так, как будто только что ничего особенного не произошло.
Перешептывания в зале резко прекратились. Все понимали, что то, что они сейчас услышат, крайне важно, и своими разговорами можно навлечь на себя гнев принца.
– Получение платка – это средний бал экзамена для Тени. В охрану императора его, конечно, пока не допустят, но для его возраста, поверьте мне, это очень высокий бал, – в голосе Тени явно проявлялось уважение и удивление одновременно.
– Могу я удостоверится в его квалификации на каком-то примере?
Голос принца еще не успел затихнуть в зале, а виконт уже исчез с глаз присутствующих. За спиной Дария послышался шум. Дарий обернулся. Виконт был пойман Святыми убийцами в странный захват, напоминающий крест. При этом кинжалы успокоителей были около сердца и шеи виконта. Святые убийцы уважительно цокали языками.
– Такой молодой и такой быстрый, – только и сказал успокоитель, мягко освободил виконта от захвата и вытолкнул того на середину зала.
– Далеко пойдет, если, конечно, с нами не будет связываться, – Святые убийцы дружно засмеялись.
Люди в зале, услышав этот устрашающий смех, непроизвольно вздрогнули. Смех Святых убийц напоминал карканье ворон над трупом. Тень подошел к виконту и полуобнял его.
– Не огорчайся, ты еще очень молод, чтобы на равных тягаться с успокоителями. Даже лучшие из нас не всегда могут справиться с ними.
Святые убийцы снисходительно хмыкнули на эти слова и закивали головами. Было видно, что эта пикировка продолжается уже достаточно давно.
У трона появился один из людей Длинного и что-то взволнованно зашептал на ухо принцу. Принц резко встал, было заметно, что волнение передалось и ему, а значит, что-то случилось.
– Длинный, всех оставшихся допросить и казнить. Как это сделать, ты решай сам.
Длинный, не слышавший доклада своего подчиненного, удивленно уставился на принца, а принц продолжил:
– Вы трое! Согласны мне присягнуть? Я очень надеюсь, что вы станете моими верными друзьями в будущем, как мои учителя и соратники.
Троица дружно упала на одно колено и, не сговариваясь, хором произнесла присягу императору.
– А ведь они произнесли присягу, как императору, – Лис толкнул локтем Длинного.
– Вот это номер! Менис нам яйца оторвет за такое представление, – Ветер, зачарованно наблюдая за клятвой этой троицы, чесал затылок.
– Ты посмотри лучше на выражение лица Дария и подумай, что сейчас будет! – Длинный повернул руками голову Лиса в сторону Дария.
– С таким лицом убивают, а не присяги принимают. Что же все-таки случилось?! Где этот твой долбанутый гонец? – Лис завертел головой в поисках гонца.
Но тут замолкли последние слова присяги, и в центр зала вышел Дарий.
– Из-за подлого предательства наша армия потерпела поражение. Армия баронов сократилась до десяти тысяч, но они собраны в единый кулак и быстрым маршем двигаются к столице.
Лис первым успел задать вопрос, который буквально повис у всех на языке:
– А что с императором?
Дарий молча повернулся к Лису. Его лицо не выражало никаких эмоций, оно было абсолютно бесстрастным. Это, похоже, пугало всех собравшихся в зале гораздо сильнее, чем если бы принц корчил рожи и кричал на всех.
– Мой отец захвачен в плен. По словам разведчиков, предводитель армии баронств обещал казнить его на главной площади столицы.
Все возмущенно зашептались. Ветер одним прыжком подскочил к принцу.
– Ты же не позволишь, чтобы кто-то был повешен на главной площади?!
Принц удивленно и почти спокойно уставился на Ветра.