– Ботос-с-с! Менис-с-с! Козлы плешивые!!! Я хочу все знать!!! – проорал император сразу, как открыл глаза, и охрана за дверью засуетилась.
– И ты, Варая, сучка драная, за все ответишь!!! Ну, идите ко мне мои охламоны, просветите уже, наконец, своего императора, что делается в его империи?!!!
– Выспался? Успокоился? Пришел в себя? Готов слушать?
На все эти вопросы Мениса, Кор лишь отвечал кивком, и как маленький мальчик, ожидающий заветной сказки, нетерпеливо ерзал в кресле. Менис сидел напротив, а Ботос нервно нарезал круги по кабинету.
– Сядь, не мельтеши! – Менис в сердцах бросил Ботосу.
– Чего это с ним? – Кор заинтересовался странным поведением Ботоса.
Менис, смерив недовольным взглядом усевшегося, наконец, в кресло Ботоса, ответил:
– Не обращай на него внимания! Его проблемы вовсе не такие серьезные, как мои.
Ботос в ответ на это лишь недовольно хмыкнул, но ничего не сказал.
– Хорошие новости! Мы победили! И благодаря Дарию с небольшими потерями. Более того, после его путешествия по известным тебе замкам благородные тихо сидят по домам и дышат через раз от страха.
Кор представил себе это в лицах и одобрительно улыбнулся.
– Плохие новости! По пути следования баронской армии осталась только выжженная земля и трупы! Потери в печально известной тебе битве составляют, как минимум, пять тысяч убитыми. Наши потери – почти семьдесят процентов сопровождающего тебя на этой битве высшего состава армии и Теней.
Ботос хотел привстать, но Менис лишь шикнул на него, и тот с недовольной миной упал в свое кресло.
– Этих тупоголовых генералов мне совсем не жалко, ведь только благодаря им я и проиграл эту битву. А вот Теней очень жалко! – Кор сочувственно покачал головой.
– Вот из-за Теней нам теперь и аукается, – все-таки влез со своим комментариями Ботос. Менис укоризненно посмотрел на него.
– А причем тут Тени?! – удивленно спросил император.
– Потому что часть из них присягнула Дарию.
Кор ошарашено уставился на Ботоса. Видя, что императора сейчас хватит удар, Менис решил прояснить суть вопроса.
– Кор, успокойся! Они не совсем в полном смысле этого слова присягнули.
К выпученным от возмущенного удивления глазам императора прибавился нервный тик левой брови, которая задергалась так, будто вот-вот должна была чем-то разродиться.
– Они присягнули ему не как императору, а как своему кровнику. То есть они признали его Тенью, – выпалил на одном дыхании Менис.
Кор немного расслабился, но следующая реплика Ботоса его окончательно добила.
– Учитывая это событие, а так же еще и тот факт, что Дарий императорской крови, то его положение теперь как бы выше твоего.
Кор уже вместе с Менисом, который явно не знал таких подробностей, уставились на Ботоса, открыв рты. Но этого, похоже, Ботосу было мало. Он не собирался останавливаться:
– А так как большинство мастеров Теней погибли в битве, то их места займут Тени отправившиеся в поход с Дарием.
Кор вопросительно развел руками, слов у него не было, было одно желание – поскорее узнать о том, что все это значит для него. Ботос его прекрасно понял и продолжил:
– Кор, тебе это ничем не грозит, а вот у Дария уже возникли проблемы.
Менис от нервного перевозбуждения вскочил со своего места и гневно погрозил кулаком Ботосу:
– Ты можешь без драматических пауз все сразу сказать? Или ты нашей смерти хочешь?!
Ботос обиженно посмотрел сначала на Мениса, потом на императора и продолжил добивать их своими новостями:
– Формально Дарий стал Тенью. Но если вы не забыли, чтобы стать полноправной Тенью, надо сдать вступительный экзамен. А чтобы сдать этот экзамен, надо серьезно учиться всем их премудростям два-три года, и это еще при наличии хорошей базовой подготовки. У Дария ничего этого нет, и быть не может. А экзамен этот сдается либо в тринадцать лет, либо по решению его учителя.
– Ну, и в чем проблема? Ты думаешь, что его учителя дадут его в обиду? Да, не поверю никогда! – Кор победоносно уставился на Ботоса. Ботос лишь укоризненно покачал головой.
– Эти учителя все вместе решили подготовить его к этому экзамену. И взялись так рьяно, что у них может это получиться. Но есть одно но! Дарий уже имеет политический вес, равный твоему, а на окраинах империи о нем уже ходят легенды. Про то, как относятся к нему в свободных баронствах, я думаю тебе разъяснять не надо.
Менис с императором лишь переглянулись, не понимая, к чему ведет Ботос.
– Ну и в чем тут проблема?! Причем тут Тени?! – Менис вопросительно уставился на Ботоса.
– А тебе не кажется, что он теперь будет вести свою политическую игру, а он ее будет вести. Он уже так вляпался во все это дерьмо, что пути назад у него нет. Вот он и тренируется, чтобы стать Тенью. Но учти, учеба на Тень – это не три часа в день, а все двенадцать. Понимаешь, к чему я веду? Он еще и спать когда-то должен, или ты думаешь, что Дарий может не спать. Более того, если он откажется от Теней или политики, вы все должны понимать, что такое решение может привести к смерти. Для Дария, разумеется.
Менис и Кор угрюмо молчали, переваривая услышанное от Ботоса. Он вылил на них так много информации, что она никак не укладывалась в их головах. Было очевидно, что дело – труба, но надо было понять, какая именно труба, и где у нее вентиль. А Ботос все не унимался:
– Более того, если Дарий плохо подготовится, то уже сам его экзамен может закончиться смертельным исходом. С учителями облом! Полный! До тринадцати хоть у мамки с папкой учись, а если не готов, потом тебе старшие Тени назначат своего учителя.
– Ну и что с того?! Пусть назначают.
– А ты уверен, что этот учитель встанет на сторону Дария. Ты думаешь, он будет мириться с тем, что его ученик будет больше заниматься политикой, чем его предметом?
Кор ухмыльнулся. Эта проблема казалось ему надуманной и не стоящей такого серьезного отношения, которое выказывал к ней Ботос. Но, на всякий случай, он спросил:
– А куда он денется?!
– А никуда!!! Я тут навел справки, оказывается, что у Теней с плохими учениками поступают одинаково! Дают ему такое задание, которое приводит его или в инвалидное седалище, или на кладбище. И второй вариант у них считается проявлением высшего милосердия.
Кор одним прыжком вскочил на ноги и прорычал:
– Да я их!!!
Ботос спокойно встал и подошел к окончательно вышедшему из себя императору.
– И что же ты сделаешь? Ты не забыл, что Тени служат тебе только потому, что именно ты защищаешь их интересы и их кодексы. Если хоть одна бешеная белка ляпнет об этом разговоре – сгною.
Кор удивленно уставился на Ботоса, а то как ни в чем не бывало продолжил:
– Да, это я не вам, это для ушей дежурных Теней. Да, я прервался. Запомни, Кор! Империя связанна с Тенями гораздо серьезнее, чем твое кровное родство с Дарием. На данный момент я не вижу никакого благоприятного исхода для Дария.
– И что теперь делать? – Кор с надеждой уставился на Мениса, который раньше всегда находил выход из трудных ситуаций.
– Я думаю, что этот вопрос терпит до поездки Дария в свободные баронства. А вот после его возвращения и будем над этим думать. Я не поверю, что у Теней в их кодексах нет какой-нибудь отмазки на такие случаи.
Ботос скептически посмотрел на Мениса, потом на Кора и тихо сказал:
– Я надеюсь, что твои ожидания сбудутся, а сейчас, я думаю, пора обсудить эту треклятую поездку Дария. Ой, не нравится мне, как ведет себя баронская разведка.