И каково же было его удивление, когда он увидел, с каким восторгом просьба отца была встречена его учителями. И теперь они все вместе сидели на ступеньках главного входа во дворец и ждали Мениса со списком баронских шпионов. При этом все уселись так, что ни войти, ни выйти, не задев эту странную и, одновременно, устрашающую компанию, было невозможно. По обе стороны лестницы уже образовалась порядочная толпа из слуг, дворян и еще только Святой ветер знает кого. Единственный, кто за последние десять минут преодолел эту живую баррикаду, был Длинный. Этот вездесущий умник умудрился не только на ходу со всеми поздороваться, но и специально наступить на ногу Лису. Лис поморщился, но промолчал, похоже, ему было, за что страдать. А Длинный с пыхтением, более похожим на звук умирающей в неимоверных муках змеи, скрылся во дворце. Еще минут через пять откуда-то снизу лестницы прибыл парламентер – бравый молодой офицер, который щеголяя своей формой с блестящими на солнце медалями, громко и с уважением поинтересовался:
– Могут ли молодые дворяне, – начал он, обращаясь к троице во главе с Черным, потому что они сидели ближе всего к началу лестницы, – многоуважаемые бойцы, – продолжил он, с некоторой опаской бросая многозначительные взгляды на каждого из учителей, которые расположились выше, – и Вы, мой принц, – с поклоном закончил он перечислять всех тех, к кому ему надо было обратиться, – пропустить меня и других заинтересованных лиц во дворец?
"Вот дурень – забыл упомянуть Святых убийц. Это ему даром…", – только и успел подумать Дарий, как глухой удар и треск ломающихся кустов только подтвердили его догадку.
– Живой там? – Громила привстал и посмотрел в образовавшуюся в кустах дыру.
– Пострадали только его холеная морда и парадный мундирчик, – Ветер, одобрительно растянув рот в широчайшей улыбке, кивнул Святым убийцам в знак глубокого удовлетворения, а те довольно осклабились в ответ.
Толпа, делегировавшая паламентария-неудачника оживленно загомонила, а те, кто занял весь пролет лестницы, снисходительно и с нотками презрения смотрели на них сверху вниз, всем своим видом давая понять, как они глупы, раз послали к ним такого бестолкового павлина. Неужели не могли найти более достойной кандидатуры? Но, видимо, если раньше у них,может быть, и были какие-то альтернативу отдыхающему в кустах молодцу, то после его ошеломительного по своей дальности и красоте полета, других, желающих продолжить его незаконченную миссию уже не нашлось. Ожидание затягивалось.
А между тем Длинный, все так же громко пыхтя из-за спешки и волнения, впихнул, наконец-таки, себя в кабинет императора и на последнем издыхании без сил упал в первое попавшееся свободное кресло. Кор медленно повернулся на шум, Ботос удивленно уставился на измученного долгим забегом Длинного, а Менис поднес ему бокал вина, и, подождав, пока тот его осушит и от дышится, спросил:
– Ты почему прибежал, как на пожар? Что-то случилось, или ты решил заняться физическими упражнениями без отрыва от дел?
Длинный зло зыркнул на Мениса и с обидой в голосе спросил:
– Судя по вашим физиономиям я зря спешил?
– А кто тебе сказал, что надо лететь, сломя голову, даже на вызов императора?! Если бы ты в этом забеге на своих длиннющих ногах свернул себе башку, кому бы от этого стало легче?
Ботос удивленно смотрел на наливающееся кровью лицо Длинного.
– Во-первых, если в скором времени вассалы императора перестанут именно так, бегом, бежать на призыв императора, то стоит ждать еще одного заговора!!! Во-вторых, какой пьяный медведь додумался прислать вместо простого курьера Тень!!!
Император и Менис перевели взгляды на Ботоса, который ошарашено смотрел на не просто злого, а взбешенного Длинного. Проследив направления взглядов присутствующих, Длинный целеустремленно показал свой огромный кулак Ботосу.
– Ботос!!! Ты чем думал, когда посылал Тень?! За всю историю нашей империи, Тени выступали посыльными только три раза, и все три раза это было покушение на императора!
Ботос побледнел и, вырвав из рук опешившего Кора бокал вина, опрокинул его себе в рот. Для Мениса это тоже было, похоже, новостью дня. Лишь только один император лыбился, как идиот, предвкушая яркое продолжение перепалки.
– Хорошо, что мой хранитель винных погребов так плохо знает историю, – Длинный удивленно посмотрел на императора и, чуть смягчившись, продолжил. – В-третьих, мои самые плохие предчувствия подтвердились – этот дворец заблокирован.
Все присутствующие, дружно открыв рты от удивления и так же дружно позабыв, что они уже давно умеют говорить, ошарашенно вылупились на Длинного.
– Какая еще, желтый медведь тебе в постель, блокада дворца!!! – Рев императора вдребезги разбил несколько минут висевшую тишину и, как обычно, заметался по коридорам замка.
Теперь настала очередь Длинного удивляться. Он не мог себе представить, что его последние слова были новостью для императора и его друзей.
– Дарий со своей бандой заблокировали главный вход. Я еле-еле смог к вам пробраться. Еще скажите, что это он самовольно?!
Менис вытаращил глаза, а потом, в сердцах хлопнув себя по лбу, пулей вылетел из кабинета. Три пары удивленных глаз проводили его до двери.
– Если у нас все нормально, то, может, расскажете, из-за чего весь это бедлам? – Длинный, задав этот давно вертящийся у него в голове вопрос, уставился на императора, с нетерпением ожидая ответа.
Ботос спокойно посмотрел на Длинного и произнес совсем не то, о чем спрашивали:
– Ждем Мениса. Тебе что, мое вино не нравится?!
Длинный лишь покачал головой и отчетливо представил себе, какой нагоняй получат Менис с Ботосом после его ухода, но он даже не догадывался, что его самого ждет впереди.
– Мое вино-о-о-о?!!! Я тебе сейчас дам мое вино! Совсем обнаглели! – Кор угрожающе потряс своим кулачищем в сторону Ботоса.
Ботос притворно прикрыл лицо руками, изображая испуг, и дрожащим то ли от смеха, то ли от имитации этого испуга голосом пропищал:
– Не убивайте меня, о, мой повелитель! Я вам еще пригожусь!
Император смачно плюнул в сторону Ботоса и в сердцах бросил свой бокал, полный вина, об стену. Тот вдребезги разбился, окрасив все вокруг в кроваво-красный цвет. Ботос удивлено уставился на императора.
– Кор, что с тобой?! Да, не волнуйся ты так. Ничего страшного с Дарием не случится! Не будет он Тенью, и в живых, я уверен, останется.
Длинный, находясь под впечатлением от траектории и скорости полета императорского бокала, сначала удивленно поднял брови, но, поняв подоплеку разговора, с облегчением выдохнул и заулыбался.
– Ну, и что ты лыбишься, желтого медведя тебе в жены? Дарию смерть грозит, а он, негодяй длинноногий, веселиться удумал!
После этих слов Длинный вообще начал давиться от смеха. Император и Ботос не спускали глаз с наглеца, оторопев от его безрассудства, и, судя по их лицам, этот хохот мог плохо закончиться для самого весельчака. Отсмеявшись, Длинный вытер слезы и почти спокойным голосом произнес:
– Да, ничего ему не будет! Женим, и все дела!!!
Император и Ботос одновременно схватились за сердца от неожиданности.
– Ты, надеюсь, Дарию еще об этом не говорил?! – вопрос Ботоса был больше похож на просьбу.