Список шпионов, подготовленный Менисом, поражал не только неожиданно большим количеством вошедших в него фамилий, но и представленностью в нем всех слоев общества – от самых низов до знати. В нем, помимо фамилий, содержалась очень подробная информация о каждом упоминаемом человеке, об их контактах между собой, об их слабых и сильных сторонах, о составах семей и родственных связях и т.д.
Всеобщий хохот вызвала заключительная часть доклада Мениса, где проводилось исследование вкусовых пристрастий шпионов, которые оказались совершенно одинаковыми. Уже по списку блюд, которые они обычно заказывали в трактирах, мелких забегаловках и тому подобных заведениях, можно было точно сказать, что посетитель является баронским шпионом. Значит, если хорошо постараться и за сутки обойти все кабаки столицы, то можно будет легко дополнить список новыми недостающими именами. Можно было не сомневаться в том, что трактирщики знают таких посетителей не просто в лицо, и, следовательно, при правильном подходе быстренько все расскажут.
Лис быстрее других успел ознакомиться с этим списком, стоя за спиной Дария, и, пока другие продолжали слушать доклад, начал очень эмоционально обсуждать прочитанное и услышанное с Черным и его компанией, а Святые убийцы, быстро смекнув, где интереснее, внимательно слушали их разговор. Дарий, между тем, задумчиво смотрел на все увеличивающуюся толпу в начале лестницы и ждал, когда Громила и Ветер наслушаются. Как только последний листок доклада был прочитан, Ветер встал со своего места и быстрым шагом направился в сторону принца. Было очевидно, что ему уже есть, что сказать об этом идиотском задании отца.
– Дарий, давай определимся сразу – жертвы будут или обойдемся малой кровью?
Сказав это, он демонстративно повернул голову в сторону, где сидел Громила, который всем своим видом выказывал крайнее недовольство и брезгливость. Дарий был абсолютно уверен в том, что это его состояние было связано именно с тем, что он узнал о пристрастиях в еде шпионов из списка Мениса. Как может человек, любящий вкусно и сытно поесть и знающий толк в еде и напитках, спокойно слушать рассказы о том, как даже очень богатые люди, имея все возможности каждый день есть лучшие кушанья из самых свежих и диковинных продуктов и пить самые дорогие вина, останавливали свой выбор на очень странных блюдах, отличающихся редчайшим безвкусием и абсолютной несочетаемостью продуктов.
– Ветер, я думаю, лучше будет их все-таки сильно испугать, а не убивать! И отец хотел того же. А потому меня волнует, и мне хочется понять, как я могу донести до всех этих шпионов мысль, что им пора меня бояться, и, естественно, сильно?!
Лис, который, видимо, в пылу беседы с Черным, пропустил начало этого разговора и только подошел, но успел услышать вопрос принца, хмыкнул и громко, чтобы всем было слышно, сказал:
– Дарий, а как ты думаешь, ты сможешь до вечера придумать что-то страшное, что может смертельно испугать баронских шпионов?
Дарий, подумав секунду, утвердительно кивнул, а Лис продолжил:
– Тогда у тебя есть время до вечера, а уж донести твои ужасы до баронов позволь нам!
Сказав это, Лис широко и хитро улыбнулся, посмотрел на банду Черного и Святых убийц за спиной принца.
– Как бы нам с такими помощничками не пришлось срочно открывать новое кладбище! – Ветер с укоризной кивнул головой в сторону Лиса и в ожидании ответа уставился на Дария.
После полуминутного раздумья Дарий утвердительно кивнул, и это было сигналом для помощничков сорваться вниз по лестнице. Стоящие внизу, увидев набегающую на них толпу головорезов принца, в панике решили освободить им проход, дабы не быть растоптанными. Но сделать это оказалось не так просто, потому что желания тех, кто стоял ближе к Дарию и его свите, и тех, кто стоял далеко от них, были прямо противоположны, потому что первые хотели бежать, куда глаза глядят, а вторые – узнать, о чем же там говорят дарийцы и чем вызвано возникшее оживление. Когда Лис и компания добрались до низа лестницы, им пришлось несладко, потому что предстояло преодолеть многометровый участок, состоящий из месива множества шевелящихся тел, дерущихся, ползущих, стонущих от полученных травм, что было сделать очень не просто. Дарийцы с большим трудом, но без потерь, вспомнив все те неупотребляемые в приличном обществе слова, которые они когда-либо в своей жизни слышали, работая кулаками и локтями направо-налево, где-то ползком, где-то прыжками, но преодолели этот завал и устремились по своим делам. Они уже не могли слышать громкие проклятия, несшиеся в их адрес, и усиливающиеся звуки массовой драки. Это побоище на лестнице к вечеру в городе уже почему-то называли никак иначе, как проклятие Дария.
Не прошло и минуты после озвучивания Длинным его выбившей всех из колеи идеи, как на него обрушился целый шквал вопросов от императора и его соратников. Он был не силах не только сразу ответить на них, но и просто успеть хотя бы расслышать их. Ему не давали и рта расскрыть. Наконец, ему это надоело, и он поднял руки вверх, как бы призывая всех замолчать, и спокойно произнес:
– Можно не все сразу и, пожалуйста, по очереди. Я не могу ответить на все вопросы сразу. Но если вы будете задавать их мне по одному, то обещаю ответить на все.
Молчание наступило мгновенно, император откинулся в своем кресле и спросил первым:
– Почему именно женитьба решит, по-твоему, все наши проблемы с Дарием? В чем преимущества и в чем недостатки? А может, ты все-таки знаешь какие-то другие способы бескровно разрешить нашу ситуацию?!
Все с нетерпением уставились на Длинного, ожидая от него исчерпывающего ответа и разумных доводов.
– А чем всем вам не нравится этот вариант? Побочных явлений у него минимум, а преимуществ – куча! Дарий останется Тенью. Формально, он уже Тень. А кто-нибудь из вас когда-нибудь встречал женатых Теней? На службе я их точно не встречал. Значит, обзаведясь женой, он станет Тенью в отставке со всеми вытекающими из этого плюсами и полным отсутствием каких-либо серьезных минусов. Как политический деятель и наследник он получит много преимуществ от такого "отставочного" положения.
– А ты уверен, что женитьба эта не станет еще более опасным мероприятием для Дария? Ведь в случае промашки с невестой, мы рискуем не только его жизнью, но и возможностью заработать себе проблемы межгосударственного масштаба!
Все присутствующие разом замолкли и с восторгом устремили свои взгляды на Ботоса, а Кор даже уже начал было аплодировать – так ему понравилось и слово "межгосударственный", и сама постановка вопроса – коротко и конкретно, но почти сразу опомнился, что это будет уж слишком. Этот его порыв , каким бы коротким он не был, все же не смог укрыться от глаз как раз в этот момент вбегающего в зал Мениса, который от неожиданного зрелища – хлопающего от восторга в ладоши и буквально светящегося от счастья императора – опешил и подозрительно уставился на него.
– Интересно, а кого ты сам метишь в невесты? И не смотри на меня так осуждающе – этот вопрос напрашивается сам собой! – продолжал задавать вопросы Ботос.
Длинный загадочно улыбнулся и, нисколько не думая, быстро довольно дерзко ответил, и надо сказать, что ответ его заставил Мениса отвлечься от разглядывания "поссорившегося с рассудком весельчака-императора":
– А вот этого я вам не скажу. Более того, если Дарий не одобрит мою кандидатуру, то я буду подыскивать ему другую невесту! У меня на примете их несколько. Какая-нибудь обязательно устроит всех.
Император от такой неожиданной наглости Длинного чуть не поперхнулся своим вином, а упоминание о том, что Дарий может кого-то не одобрить (спаси несчастную Святой ветер), сподвигло Мениса и Ботоса одновременно и многострадально поднять глаза к потолку. Кор вскочил со своего кресла, решив поставить на место этого обнаглевшего предводителя горбиков, быстрым шагом подошел к нему и, буквально, в самое ухо проорал: