– Дарий, ты, надеюсь, понимаешь, что твои художества на этот раз перешли все возможные границы? – Варая с таким грозным видом уставилась на Дария, как будто на ее вопрос был только один ответ – "да".
Дарий устало посмотрел на нее. Ему сейчас было совсем не до споров и выяснений отношений с кем бы то ни было, а тем более с ней. Прошедшие в физическом и моральном напряжении последние сутки не прибавили ему бодрости.
– Варая, что тебя не устраивает?! Плохие виселицы, обслуживание столиков или меню тебе не нравится?
Ботос, став случайным свидетелем начинающейся стычки, подозрительно посмотрел сначала на императора, а потом на Дария:
– Вы ей ничего не рассказали?
Дарий удивленно посмотрел на отца, а тот лишь кивнул на Мениса. Канцлер обиженно перевел взгляд на Ботоса и, разочарованно вздохнув, обратился к Варае:
– Никого вешать не будут, а весь этот спектакль рассчитан на богатую фантазию и расшатанные нервы наших впечатлительных шпионов. После того, как широким жестом император дарует им помилование, их выдворят за границы империи, и все. А Дарий заодно еще и денег на всем этом представлении заработает для гвардии, а то что-то казна у него здорово уменьшилась.
Дарий снисходительно хмыкнул, а Менис, ответственный за финансирование гвардии, лишь обидчиво поджал губы. Тем временем Варая, пребывая в некоторой растерянности от услышанного, стояла и задумчиво рассматривала виселицы. Она уже поняла, что вся затея эта достаточно безобидна и почти (за исключением, чьих-то стертых коленок и набитых шишек и ссадин от путешествий от страха за границу сознания) бескровна, но вид виселиц ее очень смущал.
– А кто мне подскажет, что за странные виселицы построены на площади? И почему, кстати, какие-то их части закрыты тканью? – Варая в упор уставилась на Дария, отлично понимая, кто автор идеи.
– Я обещал их напугать! Я обещал их оставить в живых! Но кто сказал, что они уйдут из империи без наказания! – с улыбкой на лице произнес принц.
Зрители, как по команде, затихли. Наконец, виновники этого печального представления стали выходить на помост. Кто-то входил сам, кого-то заносили, но все, без исключения, находились в состоянии шока. Как только всех шпионов расставили по своим местам для оглашения приговора и приведения его в действие, за их спинами начались какие-то странные манипуляции. После того, как глашатай огласил каждому из них его приговор, им сразу надели на шеи веревки. Большинство из них впадали в истерику, кто-то потерял сознание, и на ногах и в дружбе с рассудком остались не больше пары-тройки человек. Но то, что начали после этого вытворять палачи, крайне удивило всех зрителей. Со всех приговоренных к смерти стали снимать штаны, сопротивляться этому они просто не могли. По площади разнесся гул голосов озадаченных людей. Было ощущение, что все они от вида беспорточных предателей потеряли дар речи и вернулись к манере общения первобытных. Такого продолжения казни никто не ожидал, и все замерли в ожидании развязки.
На балконе со своего места встал принц Дарий, и все взгляды сразу с оголенных на одну, нижнюю половину, осужденных устремились на него.
– Как вы все знаете, присутствующие на этом помосте лица приговорены по законам нашей империи к смерти. Но я считаю этот приговор слишком мягким, – принц ненадолго прервал свою речь, потому что на площади снова поднялся очень громкий гул голосов, перекричать который у него не было возможности, но в этом и не было смысла. – Как же можно иначе наказать людей, чтобы это было хуже смерти? – Принц снова взял небольшую паузу, чтобы набрать в легкие побольше воздуха и подготовиться к финальной части действа. – Все эти люди дворяне, а для них нет более страшной муки, чем бесчестье. Поэтому я приговариваю их к публичной порке.
И вот тут толпа взорвалась овациями и восхищенными криками. Выпороть прилюдно дворянина – это не просто бесчестье. Это позор для всего его рода. И по виду осужденных, которые понемногу приходили в себя, поняв, что встреча со Святым ветром откладывается на неопределенный срок, можно было с абсолютной уверенностью утверждать, что принц не мог придумать наказания страшнее, чем это.
А тем временем позади приговоренных начали открывать до этого времени закрытые от посторонних глаз диковинные сооружения. При более внимательном рассмотрении они оказались деревянными колесами диаметром метра два с лишним с закрепленными по периметру ручками, к которым палачи быстро и со знанием дела начали привязывать мокрые розги. Для усиления эффекта наказания прямо над колесом были закреплены бруски, за которые при повороте колеса зацеплялись концы розг, а потом, при дальнейшем вращении, с силой обрушивались на свою жертву. Как только все розги оказались на своих местах, глава гильдии палачей, получив молчаливое согласие императора, дал едва заметный знак своим подчиненным, и они с азартом начали крутить эти колеса. Розги с каждым новым оборотом колеса пыток все сильнее и сильнее впивались в спины и ягодицы преступников. Каждый из них, как мог, пытался увернуться от монотонных и очень болезненных ударов, но петля на шее сокращала все эти маневры и телодвижения до минимума, а тех, кто пытался повеситься, тем самым еще и избежав позора, безжалостно и очень быстро перевязали за плечи, и им оставалось лишь продолжать наравне со всеми трепыхаться от боли и стыда на веревке. Площадь очень быстро наполнилась воплями и мольбами о милости страдающих от жестокого и унизительного наказания преступников, а наблюдавшая за всем этим действом публика разделились на два лагеря. Первые были полностью согласны с тем, что придумал принц, и каждый вопль несчастных встречали дружными восторженными и одобрительными криками. Особенно радовались сидящие за первыми столиками, ведь кто, как не дворяне понимали, что на этот раз вытворил принц. Правду он сказал – для наказуемых было бы гораздо лучше, если бы он их всех просто повесил. И из-за понимания того, что на виду у всех происходило именно унизительное наказание, а не рядовая казнь врага, на душе становилось еще слаще. Вторая половина присутствующих на площади молча сочувствовала шпионам. Но так как они были в заметном меньшинстве, то вели себя тихо и сдержанно и не стремились каким-то образом вмешаться и прервать это жуткое мероприятие, что сделало их недовольство практически незаметным.