Единственная проблема заключалась в том, что волк оставался за моей спиной. Как и выход из леса! То есть, если я поверну обратно в сторону цивилизации, то непременно столкнусь со своим серым преследователем лицом к лицу. Ну, или к морде лица. Как бы мне его так обойти? Забрать вправо? Или влево? Причиной моего колебания в выборе стороны было то, что преследующий меня хруст и треск тоже появлялся то справа, то слева. Временами мне вообще казалось, что волк не один, но нет, я краем глаза увидела, как он перебегает туда-сюда, петляя как заяц. Следы путает?
Короче, бежим мы, бежим. Я выдыхаюсь потихоньку, волк тоже не торопится. И тут начались елки. Кажется, я уже близка к цели!
А треск неожиданно стих. Вообще никаких звуков. Хмм, подозрительно. Затаился? Или он и вправду обходит эти места стороной?
Так или иначе, я осторожно двинулась вперед. Почва тут была влажной, нога оставляла в земле глубокие следы. Что-то я не припомню, чтобы так было вчера… Это точно то место?
Стук! Стук! Стук!
Звук был очень характерный: я сразу поняла, что кто-то рубит дрова. И довольно близко. Я сделала всего несколько шагов и оказалась в нужном месте: на крохотной лесной прогалине стоял уже знакомый мне мужик с топором. И рубил дрова, соответственно.
Уж не знаю, увидел он меня, услышал или шестым чувством уловил ауру, но мужчина сразу обернулся:
– А! Знакомая Дарьи. Что-то мы часто стали встречаться.
Я промолчала. Потому что, округлив глаза, пялилась на сырую землю у него под ногами. На земле этой отпечатались тяжелые волчьи следы. И вели они прямо к мужику с топором. А вот человеческий следов поблизости как раз не наблюдалось…
Незнакомец заметил мое замешательство, быстро понял его причину и поморщился:
– Вот ведь засада! Нет, ну что за день сегодня такой…
Он еще что-то там говорил, но я слушать не стала. Потому что оставаться наедине с оборотнем как-то не хотелось. Поэтому я срочно метнулась обратно в гущу леса и бросилась бежать.
А за спиной тут же раздался его вопль:
– КУДА?! А НУ, СТОЙ!!! – и вопли сменились воем. – Уууууууу!
А вслед за ними вновь раздался треск ломаемых веток, но куда более целенаправленный, чем в прошлый раз: вот теперь волк действительно преследовал меня. Я слышала его тяжелую поступь, нагоняющую меня. Каким-то чудом мне удалось вырвать вперед и…
Чванк!
Я по пояс провалилась в болото.
И тут я солидарна с волком.
ДА ЧТО Ж ЗА ДЕНЬ СЕГОДНЯ ТАКОЙ?!
Положение неприятное, но небезвыходное. Вокруг болота росло несколько ив, склонивших свои ветви довольно низко. Надо только дотянуться…
Из ближайших кустов раздался шорох. Ну, вот и он. Что ж, если у волка хватит ума полезть вслед за мной в болото, то я, по крайней мере, избавлю мир от оборотня, притворяющегося мужиком с топором.
Но я ошиблась, потому что вместо волка из кустов неторопливо вышел старичок – лесовичок. Вышел, с удивлением на меня посмотрел и всплеснул руками:
– Девка! Да ты ж в болоте тонешь!
– Дед, да ты гений! – огрызнулась я. – А я-то уж решила, что по дороге стопталась на полметра… И вообще, шел бы ты отсюда, тут оборотень ходит!
– Да что мне оборотень? – фыркнул дед. – Я ж мухомор на голове ношу…
Вместо ответа я таки дотянулась до ближайшей ветки и начала медленно подтягиваться. Ива отчаянно скрипела и стонала, а я ворчала в ответ:
– Терпи! Ты думаешь, тебе тяжело? Я вон вообще, сама себя из болота вытаскиваю!
Наконец, мне удалось закончить операцию спасения, и я отпустила несчастное дерево. А лесовик поинтересовался:
– Девка, а ты вообще когда-нибудь о помощи просишь?
– Тех, кто стоит и смотрит? Нет. А вдруг они как раз хотели меня на телефон снять, а тут я со своими просьбами. Неловко получится!
Дед покачал головой:
– Плохо это. Гордыня.
– Отлично. – согласилась я. – Ты дом в ельнике знаешь?
– Видал издалека. – кивнул он. – У меня там дупло недалече.
– Отведи меня туда.
– Э? Да я вроде как занят… – тут же стушевался он. – Листья, вон, опавшие по цветам сортирую…
– А кто про помощь мне вещал?
– Так ты ж уже выбралась!
– Дед, давай, не отлынивай! А то заблужусь, опять в болото попаду! – я обернулась на дерево. – Эй, Ива, ты хочешь, чтобы я опять попала в болото?
Та испуганно замотала кроной и на всякий случай поджала ветки.
Я с удовлетворением кивнула:
– Во-от. Дед, ты что, оставишь бедное дерево в опасности? Смотри, это на твоей совести!
– Ну, ладно-ладно. – нехотя согласился лесовик. – Отведу я тебя в ельник. Но ты бы, девка, лучше жену мне искала, чем по болотам бегать!
– Всему свое время. – сурово проговорила я. – Идем. Туда?