Я подперла щеку рукой, прикидывая, кому может понадобиться такой хозяйственный дедушка. Потом спросила:
-А возрастные ограничения?
Он подумал и ответил:
-До тридцати.
-Чего?! – поперхнулась я.
-Хочу помоложе, чтоб деловитая была. А на что мне клюшка старая? Я ж мужчина еще о-го-го! Вот ты, девка, старовата будешь.
-Мне двадцать восемь!!!
-Да? – искренне удивился он. – Потрепало тебя, мать, потрепало… А сало есть?
-Что? – опешила я.
-Сало. Соленое.
-Нет. Причем тут сало?
-Ну… – задумчиво протянул дед. – Если б с салом, да еще мешок картошки в придачу… Ну, взял бы я тебя, в принципе… На безрыбье-то… Да, не красавица, но ты ж хозяйственная, да?
-Спасибо, у меня уже есть жених. – холодно ответила я, поднимаясь с трухлявого пня.
-Жених? – удивился лесовик. – А чего не женится?
Я вежливо проигнорировала этот вопрос и вернула клиента к действительности:
-Я записала ваши пожелания, но, честно говоря, вряд ли смогу вам помочь. Рынок в застое, понимаете ли. Кризис.
-Ясно-ясно… - закивал он и добавил: – Ну, ты подумай насчет женитьбы! А то, постареешь еще года на три, уже не возьму!
-Спасибо за предложение. – саркастически улыбнулась я и двинулась в обратный путь.
***
И заблудилась. Вот черт! Проклятый дед, мог бы и проводить до кромки леса! Эх… Куда идти-то? Тут же где-то болото есть…
Я поплутала между трех сосен, завернула за какую-то елку и лицом к лицу столкнулась с девушкой. Та испуганно отшатнулась.
Я бросилась извиняться:
-Ой, простите, не хотела вас пугать! Я тут заблудилась… Здравствуйте, Дарья.
Я не сразу ее узнала, так как на этот раз девушка была одета по-простому: джинсы, ветровка, в руках она держала большую плетеную корзину.
Дочь Эвелины тоже меня узнала и не обрадовалась, кажется, даже чуть-чуть испугалась:
-Это вы! А я… Я… Волонтер.
-Да, мне ваша мама говорила. – вспомнила я. – Эээ… В лесу волонтерете? Птенцов, выпавших из гнезд, подбираете и все такое?
Она помедлила, потом помотала головой:
-Нет. Я ношу продукты одной пожилой женщине. Она живет совсем одна, магазинов рядом нет…
-В лесу живет? – удивилась я.
-Да, там… – она неопределенно мотнула головой в сторону чащи и тут же предложила: – Давайте, я покажу вам дорогу.
-Спасибо! – обрадовалась я.
Мы вместе двинулись вдоль сосен, и девушка спросила:
-А вы тут почему?
-К клиенту ходила. – поморщилась я. – Старик – лесовик. Жениться надумал. Да чтоб на молодой. Бесперспективняк.
-Надо найти такую, которой будет выгодно. – ответила Дарья.
Я задумалась:
-Может, ему свинью завести? Сам же говорил, что желудей много, да и сало он любит…
-А если какое-нибудь магическое существо поглупее? – предложила собеседница.
Я хмыкнула:
-Они все глупые, пока до женитьбы дело не доходит. А там и тролль меньше чем за принца не пойдет…
И тут мы вышли к тропинке. Точнее, даже двум тропинкам: широкой и узкой. Расходились они под большим углом: широкая вела в березовую рощу, а узкая куда-то в темный ельник.
Девушка показала на широкую:
-Ступайте по этой тропинке и быстро выйдете из леса.
-Спасибо. А вторая куда идет?
Дарья помрачнела:
-В чащу. Но туда опасно ходить…
Я забеспокоилась:
-А вы туда и идете?
-Да. Нужно отнести корзинку. Не волнуйтесь, я хорошо знаю дорогу.
-Ну, хорошо… – растерянно ответила я. – Спасибо, что проводили.
-До свидания.
И мы мирно разошлись по разным тропинкам в разные стороны.
Я шла через светлую березовую рощу и думала, что не так уж и плохо иметь дом в лесу. Воздух тут какой! Может, и соблазню кого? Правда, в нагрузку к лесу идет дед…
У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!
Я застыла в ужасе. Этот пронзительный, полный тоски, звук пробирал до мурашек.
Еще бы.
Это же волчий вой!
И доносился он с той стороны, куда направилась моя недавняя спутница!
-Дарья!!!
***
Я бросилась назад, быстро добежала до перекрестка, на котором мы расстались, и свернула на злосчастную тропу. Ну и мрачная она! Удивительное различие с березовой рощей. Полумрак, рыхлая земля изрыта корнями деревьев, как будто они упорно что-то искали, но так и не нашли, и застыли, наполовину вытащив на поверхность свои кряжистые тела.
Впрочем, меня сейчас волновали не корни.
-Дарья! Где вы?! Вы в порядке?!