- Поясни, – не понял его Стайлз.
- Почти все мои родные погибли в пожаре, а Питера я убил сам, но, как вскоре выяснилось, у моего дяди была дочь, – Дерек, наконец, внес ясность в их разговор. – Внебрачная.
- Бастард, – поправил его Стайлз.
- Да. На время моего восстания он вывез девочку в одно из дальних наших поселений и приказал сопровождающим вернуться только в двух случаях: по его личному приказу или же если он умрет. Когда я занял престол, они приехали в Черный замок, и я… узаконил её.
- Ты дал ей свое имя, не смотря на то, что её отец пытался тебя убить? – ошарашено уточнил Стилински.
- Да. Она – моя сестра, Стайлз, – с нотками грусти в голосе, отозвался Дерек. – Последний родной мне человек. К тому же, несмотря на всю свою похожесть на Питера, она другая. Не такая как он.
- Почему об этом никто не знает?
- Она все равно остается бастардом. Она никогда не займет престол. Официально она является королевским управляющим. Все, что происходит в замке, – её стезя, – ответил оборотень.
- Понятно. Ты боялся моей реакции? Глупо, – с облегчением заметил Стайлз. – Как её зовут?
- Малия, – коротко улыбнувшись, проговорил Дерек. – Её зовут Малия.
- Малия, – повторил Стайлз вслух, словно пробуя имя на вкус. – Красиво.
Дерек благодарно улыбнулся ему в ответ.
- Но судя по твоему лицу, твоя кузина не единственное, о чем мне стоит узнать, – задумчиво протянул Стилински, рассматривая все ещё озадаченное лицо жениха.
- Как ты узнал?
- Я – наполовину Страж, помнишь? Я знаю, когда мне лгут или не договаривают, – спокойно откликнулся тот. – Давай. Выкладывай.
Дерек тяжело вздохнул.
- При дворе есть ещё кое-кто, имеющий право называться моим близким родственником, – наконец, признался он.
- О… Судя по всему, россказни о том, что ты – последний из Хейлов, не более чем преувеличенные слухи, – поморщился Стайлз. – И кто же это?
- Она – последняя моя родственница со стороны матери… если переводить в родство, то двоюродная, нет, троюродная сестра, – пояснил Дерек. – Кора Кархейл.
- Погоди, – остановил свою лошадь Стилински. – Та самая Кора? Покорительница сердец с неукротимым характером, которую выслали из Зачарованного леса в наказание за отказ выходить замуж за старого альфу, выбранного родителями?
- Похоже, за пределами леса, она стала легендой, – удивился осведомленностью Стайлза Дерек.
- Ещё бы! Поверь мне на слово, прежним от нее не ушел никто! – восторженно восклицал Стайлз. – Графы, князья, просто дворяне… Огромное количество молодых мужчин сложило свои сердца и состояния на пьедестал почета её красоты. Когда она вернулась в Зачарованный лес, многие порывались последовать за ней.
- Я предложил ей место в своем совете. Не удивительно, что она бросила этот спорт, – пожал плечами Хейл.
- Спорт?
- Поверь мне, для неё коллекционирование сердец – только спорт. И ничего больше.
Черный Замок. Насколько Стайлз помнил с уроков истории, он был построен основателем королевства оборотней. Первым королем, до которого были лишь небольшие разрозненные племена, периодически воевавшие между собой. Видимо, он искренне считал черный прекрасным цветом. Замок уютно расположился у самого подножия небольших гор, скрытых вековыми деревьями, а сама крепость казалась выбитой из скалы – настолько близки были их оттенки. В родовом гнезде Хейлов не было изящества, присущего Драконьему острову – ни острых шпилей, ни замысловатых скульптур, – простой замок с несколькими круглыми башнями и замысловатым переплетением внешних стен, и все же… было в нем что-то завораживающее, наверно. Монументальное. Здесь хотелось остаться.
Они прибыли в Замок, точно, как и рассчитывал Дерек, на утро второго дня после отбытия из военного лагеря, ворота крепости практически бесшумно отворились, пропуская новоприбывших внутрь, и так же еле слышно закрылись за их спинами.
Следуя за Дереком и другими оборотнями, Стайлз со своей свитой проехали в небольшой двор, со всех сторон окруженный массивными черными колоннами и кустами темных роз, где и спешились с коней.
Как оказалось, их уже ждали. На ступеньках, ведущих к парадному входу в замок, стояла одинокая женская фигура, облаченная в изысканное платье с не длинным шлейфом цвета каштана, украшенное золотыми нитями и красивой вышивкой. Темные волосы, волнами ниспадавшие на плечи незнакомки, были убраны простой диадемой без каких-либо камней или других изысков, а на шее виднелся столь же незамысловатый золотой кулон в виде полумесяца.
- Итак, – девушка, подхватила край платья, чтобы не наступить на него, и неторопливо спустилась на несколько ступеней, приблизившись к их небольшой процессии. – Только вы, Ваше Величество, могли молчать несколько месяцев, позволяя предполагать самые худшие варианты, а затем прислать обрывок пергамента с короткой фразой: «Свадьба послезавтра, подготовьте все, как полагается. Дерек.» Великолепно. Только ты мог решить, что королевскую свадьбу можно подготовить за неполные двое суток.
- Я… – Дерек казался смущенным гневной тирадой девушки.
- Не желаю слышать, – резко прервала его та. – Надеюсь, твои манеры находятся в лучшем состоянии, чем твоя память, Дерек. Представь меня.
- Конечно, – сдерживая веселую улыбку, хмыкнул король. – Стайлз, – встал вполоборота, чтобы не стоять между Стайлзом и его новой знакомой. – Принц Стайлз, эта моя кузина леди Кора Кархейл. Кора…
- Я знаю, кто он, братец, – родственница снова не дала ему закончить. – Принц Стилински, большая честь, – она склонилась в глубоком реверансе, а затем протянула руку, которую Стайлз тут же отметил коротким поцелуем.
- Это честь для меня, миледи, – коротко откашлявшись, отозвался Стайлз.
Глаза Коры продолжали без какого-либо стеснения разглядывать его, не пропуская ни единой детали.
- Что ж… Должна признать, слухи о вас, Ваше Высочество, ни капли не преувеличены – вы столь же необычны, как и говорят, – спустя пару мгновений протянула она.
- Благодарю, – с улыбкой кивнул ей Стайлз.
- Более того, как бы мне не было больно это признать, вы просто невероятно притягательны, и если бы не ваша помолвка с моим братом, я бы ни за что не упустила шанса завладеть вашим сердцем и телом, – невозмутимо продолжила Кора.
- Кора! – возмущенно воскликнул Дерек.
- Дерек, не мешай мне, – ласково протянула девушка. – Твой жених совершенно очаровательно краснеет, дай мне насладиться этим зрелищем…
Стайлз быстро опустил голову, проклиная горящие смущением щеки, и понемногу понимая, почему Дерек держал в секрете свое родство с этой невероятной женщиной.
- Милорд, надеюсь, вы представите меня своим спутникам? – без какого-либо интереса поинтересовалась Кора.
- Это может и подождать, – заметил Дерек, с укором смотря на свою сестру.
- Ты прав, – немного погодя, согласилась с ним та. – Однако… Сир Айзек! Рада, что вы вновь вернулись в родные стены. Наверняка, долгое путешествие заставило вас не раз тосковать по этим стенам, в особенности по королевской библиотеке, в которой вы проводите столь много времени.
- Благодарю, миледи, но в силу моей работы, я не имею право на привязанность к какому-либо месту, как адъютант короля, я должен быть готов направиться туда, куда он мне прикажет, – еле заметно вздрогнув, отозвался на выпад Айзек. – В любом случае, мое время должно мало волновать вашу светлость.
- Осторожнее, милорд, иначе я решу, что вы напрашиваетесь на грубость, – с показным возмущением проговорила Кора.
- Нисколько, миледи, – холодно откликнулся сир Лейхе.
- Достаточно, Кора, – прервал назревающую ссору Дерек. – Мы дома всего пять минут, а ты уже пытаешься создать новый скандал.
- Ничего не могу с собой поделать, – девушка пожала плечами. – Без вас здесь было капельку скучно, – она резко повернулась, взмахнув юбками. – Идемте.
- Твоя троюродная сестра… кхм… впечатляет, – честно признался Стайлз за небольшим завтраком на скорую руку, организованного Дереком. – Она всегда такая или только с новыми знакомыми?